Разговор происходил странно: все стояли у забора, не смотрели друг на друга, а созерцали толпу и лениво перебрасывались словами.

— Под твою ответственность, — процедил Гвоздь. — Сегодня плавки нейлоновые, бразильские, и чулки-эластик, франсе. Понял?

— Понял, — сказал Репа.

— Действуйте, — Гвоздь щелкнул портсигаром, и Витя увидел, что у него очень большие руки с короткими пальцами. Толстяк пропел:

— В городе Николаеве девчоночка живе-ет!.. Мальчики затерялись в толпе и, когда забор остался далеко, Репа спросил:

— Все засек?

— Ничего не засек, — признался Витя.

— Слушай. Будем искать покупателей. Я беру на себя чулки, а ты плавки.

— Это как? — разинул рот Витя.

— Ты что, вчера родился? Будешь предлагать плавки. Как кто клюнет, веди к Гвоздю. Дальше — не твое дело.

— А почему он сам не продает?

— Чудак! Он же король черного рынка! Его все оперы знают. Только и ждут, чтобы замести.

— Почему… замести?

— Надоел ты мне, — рассердился Репа. — За спекуляцию у нас не милуют.

— Репа, а этот второй, кто он?

— Пузырь! Тоже деятель — лучше не оглядывайся. Вите стало жутковато.

— Репа, я не умею предлагать плавки.

— Чего тут уметь! Выбирай молодых ребят, кто пофасонистей, и предлагай. Только осторожно. Вот, смотри!

Репа подошел к парню в узких, книзу расширенных брюках и спросил тихо:

— Слышь, плавки нужны? Нейлоновые, из Бразилии.

— Где? — шепотом спросил парень и оживился.

— Пошли.

Они привели парня к забору, где по-прежнему стояли Гвоздь и Пузырь и весело беседовали.

— Плавки, — безразлично сказал Репа. Гвоздь взглянул на парня, Пузырь тоже взглянул и кивнул Гвоздю.

— Прогуляемся, — сказал Пузырь и куда-то пошел вразвалочку, напевая: — В городе Николаеве фарфоровый завод…

Парень суетливо семенил за ним. Гвоздь подмигнул мальчикам пустым глазом.

— Засек? — спросил Репа.

— Засек, — сказал Витя.

— Теперь разойдемся. Ты ищи своих клиентов, я — своих.

Репа исчез в толпе.

«Вот он, бизнес», — с холодком в груди подумал Витя. И новое, неведомое раньше, острое чувство запретного и нарушаемого охватило его. Это чувство будоражило, подталкивало, превратило Витю Сметанина в быстрого, юркого, осторожного, и он думал, испытывая нервную дрожь:

«Как здорово! Как интересно!»

— Слышь, — сказал он парню в прозрачной рубашке, так, что была видна волосатая грудь. — Плавки нужны? Из Бразилии, нейл…

— Топай дальше, — парень отвернулся. Но следующий клиент клюнул:

— Покажи! — сказал молодой мужчина с усиками. Витя привел усача к забору.

А потом клиенты стали клевать один за другим. Бизнес оказалось делать легко и даже, пожалуй, увлекательно.

— Плавки нужны? Нейлоновые, бразильские. — Витя уже понимал, на ходу чуял, кому предлагать товар.

Он видел несколько раз, как Репа приводил к забору девушек, и Пузырь удалялся с ними, мурлыча себе под нос:

— Чулочки — люкс, франсе. Прямо с Елисеевских Полей. Останетесь довольны.

Барахолка постепенно начала пустеть. Все четверо собрались у забора.

— Финиш, — сказал Пузырь, безразлично поглядывая на уже редкую толпу. — Огольцы трудились на славу. До среды, Репа.

— Приходите вместе, — Гвоздь опять подмигнул Вите пустым глазом.

Потом Гвоздь стал смотреть на небо, в котором собирались, громоздились тучи. И Витя очень удивился: лицо Гвоздя стало совсем другим. Вроде, подобрело, не было таким напряженным и резким, и в глазах была теперь не пустота, а, похоже, задумчивость. И даже печаль.

— Дождь будет, — сказал Гвоздь. — Теплый, грибной. После такого дождя боровики первые пойдут. Не долгие, дней на пять. И все. Потом жди их в августе. — Он вздохнул, посмотрел на Витю, и опять лицо его стало хмурым, глаза наполнились пустотой. Странной такой пустотой, будто бы стеклянной.

«Чудной», — опять подумал Витя.

— Корешочки! — поманил мальчиков Пузырь и пошел вперед приплясывающей походкой. — В городе Николаеве фарфоровый завод…

В грязном углу за какой-то будкой Пузырь вручил Вите и Репе по пятерке.

— Гуляйте, корешочки. — Он потрепал Репу по подбородку. — Мамочке привет. Адью! — И ушел.

Непонятно! Это же потрясающе! Заработать пять рублей, считайте, за так, за здорово живешь! Никогда у Вити Сметанина не было сразу столько денег. Можно пятьдесят раз сходить в кино. Можно купить тридцать порций мороженого! И вообще — это же целое состояние.

— В следующую среду опять придем? — спросил Витя. Он взглянул на Репу и очень удивился: лицо у Репы было расстроенное.

— Посмотрим, — сердито сказал Репа. — Айда закусим. Здесь рядом забегаловка дешевая.

Забегаловка почему-то называлась «Чайная». Чая в меню не было вовсе, зато продавали пиво, и у буфетной стойки толпились мужчины.

— Тебе стакан или кружку? — спросил Репа.

— Чего? — робко спросил Витя.

— Известно чего — пива.

— Пива?.. Тогда стакан.

А что, в самом деле? Честно заработали. Почему бы не выпить пива? Пиво — это — вы же не будете спорить — не водка, правда? И даже не вино.

Но все равно Витя воровато огляделся. Никто на них не обращал внимания.

Репа ушел к стойке и скоро вернулся с подносом, на котором стояло пиво в кружке и в стакане с белыми пенными шапками, сосиски с капустой в алюминиевых тарелках и черный хлеб.

Репа все быстро поставил на стол. Получалось у него легко, непринужденно. Он ни капельки не стеснялся, и Витя завидовал ему.

— Рубай, — сказал Репа. — С тебя девяносто две копейки.

— Ага. Я сейчас…

— Да не суетись. Потом отдашь.

Никогда не было так вкусно, и даже пиво не казалось горьким.

Чайная возбужденно шумела голосами, звоном посуды; везде беседовали мужчины, обсуждали свои дела. Репа и Витя тоже беседовали.

— Как раз в рубль уложился, — сказал Репа. — Больше нельзя тратить ни копейки.

— Почему? — удивился Витя.

Репа внимательно посмотрел на Витю; его веснушчатое лицо было серьезно и задумчиво.

— Ладно, скажу. Как другу. Только, если трепанешь…

— Репа, да ты что!

— Понимаешь, матери на платье откладываю. Хочу подарок сделать. Дарят ей всякие… А я — сын родной, — Витя увидел, что глаза Репы стали очень взрослыми.

— А она знает? — спросил Витя.

— Что ты! Секрет. Сюрприз будет. У нее в июне день рождения. Думаешь, я с этими бандюгами связался бы?

— Они бандиты? — прошептал Витя и огляделся по сторонам.

— Натуральные, — безразлично сказал Репа. — Гвоздь за хулиганство, вроде, сидел. А Пузырь… Он у них главный.

— Репа! Зачем же ты с ними?

— Заскулил, — перебил Репа. — Не нравится — катись. Ну, не маменькин ты сынок, да?

Витя