реальности с аллегорией.

   - А мнением модели поинтересоваться забыл? Нет, я не то, чтобы возмущаюсь...

   Она вдруг посерьёзнела.

   - Вспоминаешь?

   - Иногда - вспоминаю. Именно поэтому не стал создавать точный образ. Слишком уж ярок он.

   - А себя, Виндик?

   - Себя, увы, не могу. Тебя что-то тревожит?

   - Всегда. Я не я, если не испытываю тревоги. Поэтому пришла съесть у тебя мороженого.

   - Ясно.

   Он заложил руки за голову - чёрная фигура посреди белой комнаты, взгляд устремлён за пределы стен.

   Кинан откупорила бутылку, сделала глоток, замерла.

   - Невкусно?

   - Нет. Надобно мне бежать. Сработала одна из ловушек.

   - Ловушки? Помогаешь Тайо на добровольных началах?

   - Нет, сама. Скучно же. Пока, Виндик!

   Во второй раз дверь открылась без скрипа.

   ***

   - Это и есть то самое место?

   - Ага.

   - Значит, на пустырь мы забрели не случайно?

   - Ага.

   - Могла бы сразу сказать.

   - Тебе скажи. Пришлось бы два дня уламывать.

   Лаз в стене вовсе не казался хорошим началом пешей прогулки. Кто и зачем вывел его на заброшенный пустырь, осталось загадкой, но этот кто-то не имел ничего против крутых бетонных ступенек, тусклого освещения и ржавых металлических прутьев, в изобилии торчащих из потолка. Эон Ли, похоже, была солидарна с неведомым творцом и только Римм находил место совершенно ненормальным, предпочитая, впрочем, помалкивать.

   - И долго будем идти?

   - Пока не отыщем выход.

   - Обеда, как я понимаю, мы не планируем...

   - Мы и ужина не планируем. Возражений нет? Принято единогласно.

   - Принцесса была ужасная...

   - Что?

   - Погода, говорю, не заладилась.

   К тому времени, как ступеньки закончились, сменившись ровным полом, прошло не менее десяти минут. Короткий коридорчик вывел в кишку тоннеля - узкого, кривого и очень пыльного. Светлячки, вяло кружась над головами, едва освещали царящее кругом запустение. Тоннелем не пользовались давно. Осыпавшаяся со стен плитка обнажила неровный камень и проложенные в углублениях трубы - белесые, похожие на огромных червей. Кое-где виднелись наглухо закрытые, облезлые двери, подходящие скорее для карликов, нежели нормальных людей. Затхлый воздух навевал мысли об остановившемся времени.

   Римм брёл следом за спутницей, стараясь не задевать стен. Сожалеть о пропущенных экзаменах было поздно, поэтому некоторое время он бездумно созерцал ягодицы Эон Ли, находя их более привлекательным зрелищем, чем виды унылого подземелья. На периферии сознания крутилась, пытаясь обрести чёткость, какая-то мысль - Римм приметил её давно, но старался не подгонять, опасаясь получить недооформленный результат. Мысль отвечала взаимностью, с каждой минутой становясь всё более готовой к употреблению, и к тому моменту, как за поворотом показалась первая развилка, вопрос окончательно созрел для того, чтобы быть озвученным.

   - Ли! Как ты думаешь, что это за тоннели?

   - Понятия не имею. Похожи на аварийно-технические - коридор для людей, дверцы в стенах - для каких-нибудь морфов.

   - Аварийно-технический - в таком состоянии?

   - Почему нет? Стал не нужен, вот и забросили. Меня больше интересует - куда теперь?

   Проход, по которому они шли до сих пор, плавно разделялся на два тоннеля.

   - Предлагаю назад.

   - Отклонено.

   - О тебе ведь забочусь. Римм Винтерблайт и без того красотой не блещет, а вот Эон Ли Граоне, мумифицировавшись в каком-нибудь тупике, потеряет довольно много.

   - Не подлизывайся. Все коммуникации прокладывают в соответствии с рациональным планом, заблудиться в них - невозможно. Куда ни пойдём, рано или поздно отыщем выход.

   ***

   На часах было время обеда, когда Римм окончательно убедился, что выход отыщется скорее поздно, чем рано. Тоннели продолжали ветвиться, мусора и пыли в них становилось всё больше, а светляков - всё меньше. Эон Ли порывалась обследовать жутковатого вида щели, временами возникавшие то справа, то слева, но Римм встал стеной, принудив её отступить: тёмные катакомбы шириной в полметра меньше всего походили на путь, способный привести к свету и свежему воздуху. Прогулка под ливнем казалась теперь занятием весьма привлекательным - по крайней мере, Римм без колебаний променял бы подземное приключение на ненастное, но всё-таки небо. Ноги ныли от долгой ходьбы, желудок, поначалу смущённо, но со временем настойчивее и громче, напоминал хозяину о своём бедственном положении, а Эон Ли всё так же бодро маршировала вперёд, хотя по редким растерянным взглядам можно было понять, что и она потеряла изрядную долю своего оптимизма.

   Удача улыбнулась в начале пятого часа их путешествия: тоннель, неожиданно для обоих, закончился ржавой дверью. Дверь оказалась не заперта, и, пожаловавшись на свою судьбу отвратительным скрипом, пустила скитальцев в просторное помещение, заваленное грудами хлама.

   Слабое мерцание светляков разогнало тьму, отвоевав у неё картину запустения и разрухи. Столы, ставшие монументами кучкам бурой трухи, приборы, назначение которых надёжно укрыла не иначе, как вековая пыль, стеллажи с контейнерами без маркировки - казалось, комнату оставили и забыли вернуться, отвлёкшись на другие дела.

   - Римм, ты что-нибудь понимаешь?

   - Что-нибудь - понимаю.

   - Надеюсь, это что-то полезное?

   - Нет, Ли. Совсем бесполезное.

   Он огляделся, вздохнул и снял контейнер с ближнего стеллажа. Крышка отошла от лёгкого нажатия, обнаружив под собой ячейки с прозрачными ампулами. Запечатанными, но абсолютно пустыми.

   - Что там?

   Эон Ли заглянула через плечо, щекоча волосами ухо.

   - Какая-то ерунда. Всё это место - одна сплошная бессмыслица. Никакого предназначения. Тоннели, которые ведут в никуда, комната, набитая антиквариатом, полудохлые светляки...

   - Смысл есть всегда! Мы просто не понимаем, какой.

   - Точно. Смысл этого места - не иметь смысла.

   - Но...

   - Постой! Ничего не слышишь?

   Звук повторился ещё раз. Негромкий, металлический,