иногда смущало – это то, что он относился к виртуальному миру и населяющим его персонажам слишком эмоционально. Как к живым. Достаточно сказать, что один из его лучших друзей полуэльф – и готов диагноз.

Громко хлопнула дверь в сенях. В горницу ворвалась девчонка лет двенадцати – миниатюрная копия Прова, такая же белобрысая и коренастая. Глаза у нее были круглые-круглые, не то от удивления, не то от испуга.

- Там какой-то господин вас спрашивает!

- Откуда ты знаешь, что меня? Он по имени назвал?

- Нет, описал. И он с таким же камнем на лбу, как у вас.

Тоже Игрок, значит. Любопытно. Видать, сильно ему Женька понадобился, раз не поленился в такую глушь забраться.

- Скажи ему, что пока я не поем – никуда не выйду.

- Я так и сказала, господин. Он спрашивает, можно ли ему к вам присоединиться или подождать снаружи.

В первое мгновение у Женьки возникло искушение помариновать неизвестного на улице – в конце концов, может он в кои-то веки спокойно поесть? Но обед все равно уже был безнадежно испорчен: тревога пополам с любопытством – не лучшая приправа к еде.

- Зови.

Едва девчонка выскочила за порог, Женька достал из-за голенища нож и положил его на колени. У наемного убийцы – даже если он уже почти пять месяцев как бросил это занятие – всегда найдутся причины опасаться за свою жизнь. Правда, персональных, кровно заработанных врагов, у Женьки было на удивление мало – по крайней мере, для человека, промышлявшего таким презренным ремеслом. Но оставались еще государственные спецслужбы, не в меру предусмотрительные заказчики, да просто недобросовестные конкуренты, в конце концов. Если поразмыслить логически, нет никакого смысла совершать покушение прямо здесь, при скоплении свидетелей, когда можно подождать пару часов и подкараулить жертву на пустынной лесной дороге. Но подстраховаться не помешает.

- Женевьер белль Канто?

Женька бесцеремонно окинул взглядом нежданного гостя. Внешность у того была самая заурядная: невыразительное лицо с тусклыми серыми глазами, черный камзол, выдающий в своем владельце горожанина среднего достатка, возраст – от тридцати до сорока, точнее не определить. Что и говорить, подходящая внешность для агента спецслужб. Правда, овальный голубой камень, расположенный прямо посередине лба, выдавал в нем Игрока, но с некоторых пор королевская Канцелярия тайного сыска не гнушается услугами кхаш-ти.

- Вы – Женевьер белль Канто? – еще раз уточнил "агент".

Вопрос был задан явно из вежливости, и Женька не поддержал игру.

- Я путешествую инкогнито. Как вы меня нашли?

- Вы – известная личность, господин белль Канто, – "человек в штатском" позволил себе улыбнуться уголками губ.

- Польщен. И что вам от меня надо? Автограф?

Собеседник хладнокровно проглотил Женькину издевку, словно просить автографы у наемных убийц было для него обычным делом.

- Мы предлагаем вам работу.

- Если вы так хорошо осведомлены о моей личности, – не удержался от шпильки Женя, – то вам наверняка известно, что я отошел от дел. Надоело, знаете ли, быть убийцей. Собираюсь провести остаток жизни в покаянных молитвах и умервщлении плоти.

- Я заметил, – согласился гость, покосившись на остатки обильного обеда и наполовину опорожненный кувшин вина. – Не возражаете, если я присяду?

Женя небрежно махнул рукой в сторону свободной скамьи, но вина не предложил. Пусть сначала изложит суть дела.

- До нас доходили слухи, что вы уже не беретесь за заказы, предполагающие физическое устранение объектов, – невозмутимо продолжил собеседник, устроившись по левую руку от Жени. – Но работа, которую мы хотим предложить, другого рода. Нужно найти и передать заказчику некий могущественный артефакт.

- Почему бы вам тогда не пригласить специалиста по профилю? Воров и искателей приключений в Эртане достаточно – и среди местных, и среди Игроков.

- Нам порекомендовали обратиться к вам. Сказали, что ваш стиль работы оптимально подходит для выполнения этого задания. Кроме того, у вас очень широкая агентурная сеть в этом мире, – собеседник сделал паузу, явно раздумывая, как бы не сболтнуть лишнего, и все-таки продолжил. – У нас практически нет информации об этом артефакте, поэтому ваши собственные связи будут весьма полезны.

- Господин…

- Норманд.

- Господин Норманд. Вы же не предполагаете, что я могу всерьез купиться на этот бред насчет "стиля работы"? Скажите честно – вы уже поручали это задание другим наемникам и потерпели фиаско.

- Один погиб, – со вздохом признался господин Норманд. – Двое испугались настолько, что согласились выплатить неустойку и отказаться от дела. Один из них, кстати, и посоветовал обратиться к вам. Похоже, что дело серьезное, и нам нужен профессионал очень высокого класса. Платит заказчик более, чем щедро. – Норманд назвал сумму, и только выдержка, закаленная годами тренировок, помогла Женьке сдержать изумленный возглас. – В любой валюте этого мира.

Интересно, подумал Женька, я действительно выгляжу полным придурком?

- Я что, похож на идиота, который возьмется за смертельно опасное дело за виртуальные деньги?

- Хорошо, – легко согласился собеседник. – Эквивалент суммы в американских долларах на вашем счету в Корпорации.

Так вот оно что! Заказчиком выступает сама Корпорация. Интересно, интересно.

- Господин Норманд, давайте поговорим начистоту. Корпорация, интересы которой вы представляете…

- Я этого не говорил, – отозвался "агент" с излишней поспешностью. Провокация удалась.

- …платит очень большие деньги, – Женя как будто не расслышал реплики собеседника. – Вряд ли от меня хотят избавиться. Я, конечно, не образец благочестия и законопослушности, но Корпорации это скорее на руку – такие ходячие достопримечательности только украшают сюжет. Я склонен поверить, что задание действительно очень серьезное. Вот только какова мера опасности? Ограничится ли все смертью в Эртане или есть реальный риск напороться на "проклятие ассасина"?

По изменившемуся выражению лица собеседника Женька понял, что он близок к истине. Прямо-таки смертельно близок.

- Риск есть, – неохотно признал представитель Корпорации. – Игрок, которого мы наняли первым,