нахмурился. — Неужели советские бойцы? Нет, нет, это какие-то голодранцы на бронепоезде!

 Командир стал оправдываться. Мол, на бронепоезде с одеждой беда. Не уберечься. Куда ни повернись — железо.

 Щорс слушал с усмешкой.

 — Железо, говорите, виновато?

 И достаёт из фуражки иголку с ниткой.

 — А про это железо вы забыли, товарищ командир?

 Повернулся и уехал.

 Вот какое получили замечание от самого Щорса! Совестно вспомнить...

 Конечно, тут и иголки нашлись на бронепоезде и нитки.

 Как взялись ребята портняжничать — живо починили одежду.

 Глядим: целая, но грязная — опять нехорошо.

 — На речку, ребята, бегом!

 И развели мы большую стирку.

 Правда, с мылом в ту пору было плоховато. Пошёл по рукам один-единственный на всех обмылок.

 Но в ручье песок! А при старании, как говорится, и из песочка можно выжать мыльную пену.

 Пока купались — солнышко одежду высушило.

 С тех пор оставили мы глупую повадку — ходить чумазыми да оборванцами.

 Боец Красной Армии должен быть опрятным — хоть в бою, хоть на отдыхе!

КАК В ОМУТ ЛАЗИЛИ

 Теперь расскажу, какое у нас на той речке произошло знакомство.

 Возвращаемся на бронепоезд, идём берегом. Подбираем плоские камешки и — швырк, швырк! — на воду.

 Вдруг туда же в воду — бултых какая-то девчонка.

 Прямо в одежде.

 Вынырнула, вскрикнула — и тут потянуло её течением на тёмную глубину. Только коса с бантиком на поверхности. Но вот уже и бантик скрылся.

 — Утонет! Спасай, ребята!

 Я — сапоги долой и в воду. На Неве вырос, никакой глубины не боюсь.

 Но и кроме меня нашлись умелые пловцы, так что не разобрать, кто из нас вытащил девчонку из омута.

 Откачали её, привели в чувство — и призналась она, что топиться пришла.

 Конечно, в слёзы.

 И бантик свой кусает. Мокрый он, не развязать — так она зубами.

 Ребята рассердились:

 — Да обожди ты с бантиком, дурёха! Выкладывай, что случилось.

 И рассказала девчонка про своё горе.

 Сирота она — ни отца, ни матери. Живёт у дяди, деревенского лавочника. Человек он злой и скупой. Пасла она лавочниковых свиней, пряталась по оврагам, где не стреляют, да и не заметила, что отошла далеко от дому. А тут — дубрава. Свиньи, понятно, накинулись на жёлуди: это для них первое лакомство! Разбрелись по лесу.

 Кличет девчонка, кличет — не собрать стада. А беду накликала. Голос её привлёк белогвардейских солдат, и угнали они свиней к себе на кухню.

 Досказав до этого места, девчонка схватилась за голову — и в рёв:

 — Ой, лишенько, ой, ой, сживёт он меня со свету! Зачем спасали — легче бы сразу помереть...

 — Встань-ка, — велели мы девчонке. — Как тебя звать?

 — Оксаной.

 — Так вот, Оксана, покажи, где та дубрава.

 — Отсюда не видать. Во-он в той стороне!

 — А белогвардейцев, этих негодяев, много?

 Девчонка, вспоминая, побледнела, затряслась:

 — Ой, не спрашивайте! У них там бронепоезд, ещё страшнее, чем ваш. У них — гора железная!

 Но мы уже не слушали девчонку. Надо скорее обо всём доложить командиру.

 А с Оксаной как же? Заест её лавочник.

 — Пойдём с нами на бронепоезд.

 — Ни-и-и... Боюсь.

 Упёрлась — и ни в какую. А нам нельзя мешкать. Во весь дух пустились бежать к себе на станцию.

 И сразу — к командиру.

 Выслушал он нас и говорит:

 — Это важная новость. До сих пор у белых на этом участке бронепоездов не было. Теперь война пойдёт по-иному: броня на броню!

 Но верить ли словам девчонки? Мало ли что ей с испугу померещилось?

 И наш командир выслал разведку.

КАК ДЕЙСТВУЮТ РАЗВЕДЧИКИ

 Нет, не ошиблась Оксана. Против нашего «Красного воина» белогвардейцы выставили свой бронепоезд.

 Вот что рассказали разведчики.

 Вражеский бронепоезд и вправду грозный. Пушек побольше, чем на нашем, и пулемётов побольше.

 А главная его сила в броне.

 Один из разведчиков измерил броню.

 Ловко он это сделал! Подкрался к бронепоезду — да как швырнёт в него камнем. А сам — за дерево.

 С бронепоезда застрочил пулемёт. Но за дубом спокойно: пуля дубовый ствол не пробьёт.

 Пустил ещё камень.

 На этот раз в стальной стене открылась дверца — и с руганью высунулся офицер.

 На макушки деревьев грозится: как видно, решил, что это белки кидаются желудями.

 А разведчику только того и надо, чтобы дверца открылась. На ребре-то дверцы как раз и видна толщина брони!

КАК СТАРЫЙ СОЛДАТ СКАЗКУ СКАЗЫВАЛ

 Так мы узнали, что броня толстая, толщиной с большой палец.

 А у нас — всего-то с мизинчик...

 Теперь каждый стал разглядывать свои пальцы. Сличаем большой палец с мизинцем.

 Даже завздыхали некоторые...

 Одна мысль у всех: пробьют ли наши пушки этакую белогвардейскую броню?

 Позвали на совет Старого Солдата (так мы прозвали Степана Дорофеевича — самого пожилого у нас на бронепоезде красноармейца).

 Подумал он и говорит:

 — Смекаю я вот что, ребята. В той стороне нет таких заводов, чтобы катали белогвардейцам броню. Значит, откуда она у них? От доброго дяди. А кто у беляков добрый дядя? Известно — империалист. А у империалистов всё в лапах: все заводы, все солдаты, целые страны и даже короли.

 Вот империалист и говорит, к примеру, английскому королю:

 «Послушай-ка, господин хороший, беляков в России бьют. А ведь это наши с тобой верные слуги. Надо выручать. Пошли-ка туда броню для бронепоезда. Твоя английская броня знаменитая. Её и пушки не пробьют!»

 Ну, король, понятно, ножкой шаркнет:

 «Слушаюсь! Дам броню. Только, — говорит, — мою просьбу уважьте».

 Империалист спрашивает:

 «А какая твоя просьба? Может, и уважу».

 «А моя, — отвечает, — королевская просьба вот какая. Название надо дать бронепоезду. И чтобы буквы были во всю броневую стену — от крыши до колёс. Чёрной краской пусть намалюют, да пострашнее!»

 Империалист:

 «А название придумал?»

 «Придумал, — отвечает король. — Название поставим вот какое: «Долой красную Москву!»

 Тут ребята замахали на Старого Солдата:

 — Полно, Дорофеич, сочинять-то! Ты же не был в разведке. И не можешь знать, какая там у них надпись на броне!

 Но разведчики подтвердили, что на броне у белогвардейцев и вправду чёрная надпись. И эти самые слова: «Долой красную Москву!»

 Тут все, сколько нас было, умолкли — будто онемели.

 И потом, не сговариваясь, как крикнем:

 — Никогда!

 А наводчик-артиллерист уже тише, но грозно закончил:

 — Не видать тебе красной Москвы, вражья сила. Никогда! Никогда!