Красная Волчица настороженно замерла: в покати пасся сохатый. Ломал осины, обгладывал с них кончики веточек. Волчица оглянулась. Вся стая, скучившись, стояла за ней и голодными глазами смотрела на сохатого. Волки были натренированы на облавной охоте. Красная Волчица издала грудной повелительный рык. Этого было достаточно. Стая разделилась надвое и помчалась к сохатому. Сейчас они сгонят зверя на накипень и там его добудут. Красная Волчица уже чувствовала запах крови и неслась что было сил.
В это время по лесу гулко прокатился выстрел. Сохатый вздыбился, сделал несколько неровных прыжков и, ломая мелкие деревца, завалился на бок. Красная Волчица внизу возле деревца увидела пороховой дымок и охотника: он перезаряжал ружье. Остановившись на всем скаку, Красная Волчица юзом прокатилась по снегу. Охотник увидел ее и других волков, испугался, суетливо затоптался возле дерева.
Это и спасло стаю. Красная Волчица прыгнула в подлесок, И тотчас пуля шлепнула сбоку по мерзлому дерезу. Волчица скатилась в ложбину и по ней помчалась в хребет,
А молодой охотник с перепугу палил по лесу. Выбравшись на седловину, Красная Волчица остановилась за деревьями.
Вот и последний волк. Она повела голодную стаю дальше. Глубокой ночью спустилась с хребтов в долину. Впереди послышался лай собак. Пришлось круто повернуть и повести стаю к деревне. Там они выйдут на реку, по санной дороге уйдут в верховье и свернут к Седому Буркалу. Так она уже не раз проводила стаю под носом у людей.
На солнцевосходе стая вышла из леса напротив села и залегла под деревьями. К проруби прибежал табун лошадей. Лошади лили, шумно фыркая, раздражая аппетит голодной стаи. В сумерках можно было бы пробраться на скотный двор и поживиться телком. Но у Красной Волчицы был опыт. Как-то еще в молодости выдался голодный год.
С двумя волками она рыскала у Громового полустанка в поисках зайца или птицы. В сумерках подъехал к зимовью человек. Возле кобылицы крутился жеребенок. Всю ночь волки наблюдали из-за реки, а на рассвете подкрались к полустанку, выгнали жеребенка на реку и задрали его. Не успели они еще утолить голод, как с берега раздались один за другим два выстрела. Волки, завывая, забились на льду.
С тех пор Красная Волчица со страхом и уважением относилась к людям. Сейчас стая немного отдохнет, и она закрайком леса уведет ее за кривун. Там, подальше от села, волки перехватят след сохатого и устроят на него охоту.
Но вот от проруби, взбрыкивая, в сторону волков помчался черногривый конь. Взлетел на залавок и, крякая селезенкой, побежал по заснеженному лугу. Волки настороженно замерли. Красная Волчица с опаской посматривала в сторону деревни. Зачем она привела сюда стаю? Только голод дразнить. А конь бежит между кустами. Из деревни его не видно. Волк привстал на лапы, приготовился к прыжку. Красная Волчица сжалась. Неспокойно у нее на душе: людей лучше не дразнить.
Волк уже огромными прыжками мчался к коню, с ходу прыгнул и повис на хвосте. Конь испуганно заржал и потащил волка, тот уперся лапами и отпустил хвост. Конь от неожиданности споткнулся, упал на колени. Волк прыгнул и всадил клыки ему в горло. Конь из последних сил стал подниматься, но насели молодые волки, и конь рухнул.
Красная Волчица все еще озиралась. Но увидела, как из горла коня на снег хлынула кровь. От голода у нее потемнело в глазах. Она бросилась к туше. От села донесся лай собак, голоса людей.
Страх отрезвил Красную Волчицу. Она долго стояла, прислушиваясь. Волки уже насытились. Голоса людей и лай собак стихли. Но страх у Красной Волчицы не проходил. Она беспокойно взвизгнула и повела стаю от деревни.
Сытые волки тяжело шли за ней. Красная Волчица но закрайку леса увела стаю за кривун, здесь за бором, в глухом ельнике, устроила лежку. Волки повалились в снег и уснули. Красная Волчица сквозь дрему прислушивалась к лесу. Если будет погоня, то она увидит охотника еще в бору. Уведет стаю на реку. Пока охотник выберется из леса, она будет уже далеко отсюда. Дорогой свернет где-нибудь в ручей и по накипям уйдет в горы.
Димка на конном дворе запрягал лошадей. Он уже педелю возил дрова, сушняк для школы, ишерната. К конюшне торопливыми шагами подошла Дуся.
— Дима, волки Черногривку задрали.
— Где?
— За рекой.
— Когда?
— Утром на водопой выпускала, здесь был. Хватилась, нету. Я за реку. Он туда все бегал. А там от него только копыта да клочья шкуры.
— Распрягай коней.
— А ты куда?
— Послежу волков. Объелись, Далеко не уйдут.
Через некоторое время Димка уже шел по следу волков. Обошел бор и стал подниматься по распадку. Ему нужно было угнать стаю через хребет на глубокие снега. Там он их голыми руками возьмет.
Красная Волчица сквозь дремоту услышала шорох. Глянула на бор — никого. И тут уловила, что шорох доносится со стороны реки. Вскочила. Волки проснулись, подняли морды. Шорох слышался отчетливей. Шагал кто-то на лыжах, К реке путь отрезан. Через бор идти нельзя, редколесье. Надо уходить к хребту.
Красная Волчица глухо рыкнула и нырнула под елки, Сытые волки лениво побрели за ней. В это время раздался выстрел, в ветках деревьев просвистела пуля. Красная Волчица пошла махом.
Димка ходко шел по следам. Еще раз выстрелил. Пусть выматываются в гору. На снегу то здесь, то там появлялись волчьи отрыжки: освобождаются от тяжести.
Вот след сделал поворот к увалу хребта. Димка срезал угол к не спускал глаз с увала. Он был безлесый, только кое-где лежали колодины да серели камни.
Из леса на увал выбежала Красная Волчица, она чуть замедлила бег. Вот она какая! Издали она казалась рыжеватой. Если проскочит через солнцепек, не догнать Димке. Димка вскинул винтовку. Толчок в плечо. И перед мордой Красной Волчицы взметнулся снежный фонтанчик. Волчица прыгнула в сторону и умчалась за перевал в сивер. В редколесье видно было, как за ней туда же ушла стая.
Димка по солнцепеку поднялся на хребет. След уходил в покоть. Внизу широкая заснеженная ладь. На той стороне се виднелся небольшой колок. Димка оттолкнулся посохом и съехал по склону, лавируя между деревьями. Волки были уже внизу. Красная Волчица вела стаю в колок за ладью. У