Всякая уважающая себя компания старается побольше напустить пыли в глаза будущим клиентам. Это и офис в престижном деловом центре, мордоворот‑охранник, длинноногая секретарша и огромный кабинет директора с антикварным деревянным столом. Вот только компания "Доставка грузов быстро и недорого" не только названием мало походила на подобные заведения. Офис располагался прямо рядом с грузовой палубой ГТ, на девятой секции в районе собственных складов. Да и офисом эту каморку не назвать. Открыв дверь любимым способом уважающего себя пилота‑кипера, я вошел, дошел до гостевого кресла и уютно в нем устроился.
Директор уважающей себя компании – не столько ее управляющий, сколько яркий показатель успешности. Чем дороже его костюм, наручные часы, любимый сорт сигар, тем выше уровень оплаты услуг для клиента. Фирмы по добыче полезной руды среди космического мусора не работали напрямую ни с какими клиентами. Драгоценные металлы шли в основном для военной космической техники, а верфи принадлежали военно‑космическим силам. Исключение – пиратские верфи, но их потребность в таких редких металлах совсем не высока. Так что единственный клиент таких фирм как наша – правительство, и на клиентов производит впечатление только регулярная поставка руды.
Небритый, в помятом и неглаженном костюме, с вонючей сигаретой в зубах, шеф производил впечатление высокого начальства только на портовых грузчиков и пилотов своей собственной компании. Вот и сейчас, скосив свои мутные глаза на меня, шеф, в своей любимой непринужденной и высокоумной манере, спросил:
– Че приперся, Джейми?
– Здорово, шеф, – поддерживать разговор в его любимой манере означало не добиться нужного результата, а я как раз хотел обратного.
– Заказы есть? – закидываю удочку.
Шеф помрачнел. В последнее время, несмотря на увеличение количества неудачных рейсов, заказы росли и росли. И дураку понятно, увеличение спроса на такие металлы, совершенно не нужные в мирное время, вели к определенным размышлениям о не очень радостном будущем. ЧГС похоже опять собирались с кем‑то поцапаться, благо кандидатур для этого было предостаточно. В Космосе человек оказался не только не одинок, а и довольно нежелательным соседом...
– Заказы всегда есть, а тебе какое дело? – пыхнул на меня сигаретой шеф и состроил выжидательную гримасу. Антикварным столом в офисе и не пахло, воняло только любимым самосадом шефа, причем из‑за размеров стандартного пластикового стола, ему очень удобно применять газовую атаку в сторону оппонента. Привычка вести такие переговоры сказывалась в привыкании к подобным методам, и я уже не заходился кашлем после каждой атаки.
– Та вот скучно, не знаю чем заняться, полетать бы, – пошла наживка.
– А как же девочки? – любимый забор шефа от надоедливых пилотов.
– ИИ у меня вредный, требует денег на очередные ремонты, не дает ни покоя, ни отдыха, – хмурюсь и пытаюсь выдать плаксивое выражение.
Присказка о вредном ИИ, недостатке денег, скуке – любимый повод выбить внеочередной рейс у пилотов. Я знаю, в правительственных компаниях такой маневр не проходит, а у маленькой компании никто не будет следить за соблюдением всех законов, и шефу выгодно пускать пилотов на внеочередной заход. Вот только я в последнее время зачастил, и с каждым разом выбить разрешение становилось все сложнее. Основным доводом в таких переговорах я считал бутылочку любимого шефом виски из бара по соседству с офисом.
– Извини, Джейми, в этот раз ничем помочь не могу, – шеф откидывается на спинку антикварного пластикового кресла и задумчиво обращает свой взор на меня.
Внутри все холодеет. Может это всего лишь и запрет внеочередного рейса, хотя интуиция начинает шустренько переползать куда‑то в район пяток и там затаивается. Неужели я засек на последнем заходе контрабандистов или военных?
– Действие твоей лицензии приостановлено сверху. Летать можешь, а вот заход на астероидное облако тебе закрыт на неопределенный срок. И советую тебе, Джейми, не связываться с летунами и вообще там не отсвечивать. Во избежание. – никогда не видел такого выражения у шефа. Задумчивого, и, в то же время, с веселыми искорками в глазах.
– И что мне делать? – не узнаю свой собственный голос.
– Применить бутылочку по прямому назначению.
Что чувствует человек при крушении всех надежд? Кто‑то сходит с ума, кто‑то изрыгает проклятия, а у кого‑то появляется и все растет и растет внутри пустота. И если ее не заполнить, она поглотит всего тебя.
Глава 2
Сначала я не поверил. Бывают же ошибки, кто‑то где‑то ошибся, не те данные получил, не то решение принял. Или меня перепутали с кем‑то. Нет, это точно ерунда, перепутать с кем‑то Джеймса Видуорта IV Келласа наверняка было бы сложновато...
Пустынный бар радовал глаз. В самое неблагоприятное время для отдыха (середина дневной вахты) кроме меня, вяло потягивающего пиво из бокала, хмурого и сосредоточенного бармена, флегматично протирающего очередной бокал, и спящего за дальним столиком космолетчика в форменной куртке правительственной кампании с нашивками сержанта, дрых здоровенный рыжий котяра на стойке. Странные они животные, эти коты. Самые главные спутники людей во все времена и во всех местах – крысы. И коты. Причем, по природе, они вроде как должны друг дружку не любить. Вот только за века путешествий настолько свыклись с соседством, что теперь, при встрече раскланиваются и приветствуют друг друга. Коты стали для людей любимым домашним животным, а крысы – не любимым домашним животным. И всех эта ситуация устроила.
Только при чем тут добрососедские отношения котов и крыс к моим проблемам? Отвожу взгляд от кота к бокалу. Может ты мне, друг, подскажешь, что делать то дальше? Молчишь? Вот так всегда. Как отмечать очередной удачный рейс – булькаешь, шипишь, пенишься, а как помочь советом – показываешь дно. Незаметно подкатил бармен, ловко сменил пустой бокал на полный, разговорчивый. Ничто так не успокаивает, как пара бокальчиков легкого и вкусного пенного напитка, да и вся атмосфера бара, приглушенное освещение, неяркие цвета, длинная хромированная стойка и десяток стандартных пластиковых столиков.
Все это конечно хорошо, но пора задуматься и о будущем. Пытаюсь вспомнить до копейки сколько уже собрал денег. Получается неплохая сумма. Если жить на
