— Винстон Варнау, — нарушил неловкую тишину юноша. — Я маг воздуха, гонец.

— Новое мясцо? — раздался за спиной у вздрогнувшего Винстона чей-то радостный голос.

Оглянувшись, юноша увидел полностью седого, но подтянутого ветерана. Поверх кольчуги у него был накинут темно-синий плащ, на груди теснились какие-то планки. Винстон не был силен в знаках различия императорской армии, но сразу догадался, что это и есть квартер.

— Ты сильно-то рот не разевай, он вообще-то мой подопечный, — рассмеялся незнакомый маг и, подойдя к юноше, протянул руку. — Добро пожаловать в наш лагерь. Меня зовут Кассий, я старший над магами-гонцами. Меня предупреждали о твоем прибытии. Как я понимаю, ты к нам сразу со студенческой скамьи?

— Ну да, — Винстон судорожно размышлял, как бы перевести разговор на собственные успехи в учебе. Его совсем не прельщало, чтобы его считали обычным неопытным адептом, которому нельзя доверить ничего сложного. Да и похвастаться очень хотелось.

— Пойдемте в шатер, там и расскажем мальцу, во что он вляпался, — добродушно рассмеялся квартер, и растерявшийся Винстон последовал за ним.

На пару с легатом, Кассий коротко обрисовал юноше всю незавидность его положения. Оказалось, что вербовщик самым наглым образом ему наврал, и на самом деле юному магу предстоит далеко не только вести разведку, летая над джунглями сийяри, но и много другое. Например, его могли направить доставлять провиант отрядам вглубь этих проклятых лесов, а то и вовсе заставить их сопровождать.

Квартер и Кассий потребовали от юноши сразу принять решение. Либо Винстон возвращал уже полученный аванс и улетал отсюда, либо оставался, но тогда он принимал правила игры, и любое его неповиновение было бы расценено как предательство.

Юноша растерялся. Он не рассчитывал, что от него будут требовать чуть ли не армейской дисциплины. Соглашаться на такое было страшно, но и возвращаться не хотелось. Винстон не знал, где еще сможет так быстро заработать достаточно золота для исцеления своего увечья. Да ему было страшно, но он вдобавок боялся это показать, не желая стать посмешищем и прославиться как трус. В конце концов, маг с замиранием сердца решил остаться.

Выйдя из шатра легата, Винстон пришел в ярость. Он злился на собственную трусость, заставляющую его душу трепетать в страхе перед жуткими джунглями, но в тоже время не позволившую решиться и отказаться от такого риска. Он злился на Кассия и квартера, выплеснувших на него эти новости, словно ушат воды, не давших времени подумать. Но больше всего Винстон сейчас ненавидел вербовщика, из-за которого и ввязался в эту авантюру.

Какие только кары маг не призывал на голову лгуна. Какие только пытки себе не представлял. Но вербовщик был далеко, в такой привычной и безопасной Гирской империи, и Винстону пришлось удовлетвориться сожжением ни в чем ни повинного пня.

— Винс, ты зачем казенное имущество портишь? У нас октат на этом пне любит сиживать, когда гоняет нас до посинения. Что нам теперь — из леса новый волочь? — раздался над ухом уже порядком позабытый, но такой знакомый голос.

— Тор! — Винстон стремительно обернулся и действительно увидел улыбающегося друга.

За три с половиной года жизнь изрядно потрепала норда. Он раздался в плечах, во всей его фигуре и движениях появилась непривычная грация опытного воина. Щеку Торстена пересекал небольшой шрам, впрочем, нисколько не портивший ему внешность, зато, когда норд широко улыбался, было заметно, что у него не хватает нескольких зубов. А стоило ему чуть повернуть голову, как в глаза бросалась начисто срезанная мочка уха.

Но не внешность друга потрясла Винстона, куда разительнее были другие перемены. В уголках глаз Торстена появились непривычные морщины, а сам взгляд словно подернулся тонкой поволокой льда, настолько он казался суровым и равнодушным. Так смотрят люди, повидавшие столько смертей, что их собственные чувства прячутся глубоко в душе, укрывшись за броней хладнокровия и жестокости.

— Ну привет дружище, — норд крепко обнял мага и в его глазах на секунду промелькнул прежний Торстен — веселый и беззаботный, добродушный, но всегда готовый кинуться в драку.

— Я как к твоим родителям зашел, так от такой удачи даже растерялся. Это же надо где выпал шанс свидеться! — Винстон говорил, а губы невольно расплывались в глуповатой улыбке. Только сейчас он понял, как же скучал по другу. — У меня, кстати, письмо от них, потом отдам.

— А ты вообще сам-то здесь откуда? — Торстен смотрел на друга с некоторым недоверием, словно опасался, что наваждение сейчас рассеется.

— Так я теперь полноправный маг, нанялся в императорскую службу гонцов, вот сюда и вызвался, — не без гордости ответил Винстон.

— А, ну тогда ясно, — Торстен кивнул и запнулся, не зная, что сказать дальше.

Винстон тоже к своему удивлению понял, что испытывает непонятную неловкость. Маг так давно не виделся с нордом, ему столько нужно было ему рассказать, что он просто не знал с чего начать, как завязать разговор. Юноша совсем не так представлял долгожданную встречу со старым другом.

— А как ты в гвардию попал-то? — наконец нарушил неловкое молчание Винстон.

— Лучше и не спрашивай, — на лицо Торстена словно набежала тень, и он немного суховато добавил: — Как-нибудь расскажу, но без нескольких кувшинов крепкого вина тут не обойтись.

— Ну ладно, — Винстон понял, что эта тема другу неприятна. Похоже, норду довелось пролить немало своей и чужой крови, повидать такое, что до сих пор ему снилось в кошмарах.

— Ну а давно ты хоть в Сплаве? — даже не задумываясь, по привычке, не получив прямого ответа, Винстон попытался выведать правду окольными путями.

— Поболее года будет, — Торстен дернул щекой, словно прогоняя какое-то особо неприятное воспоминание. — А ты сам давно уже адептом стал? Летать-то умеешь?

— Не, только этим летом и получил татуировку. А уж летать я горазд, не сомневайся. Иначе чего бы в маги-гонцы подался, — улыбнулся Винстон, но тут же поправился. — Ну не в маги, адепты. Ты вообще не обращай внимания, мы между собой себя часто магами называем. Не бери в голову.

— Да знаю, знаю. Сам уже привык вашу братию магами называть. Еще бы, когда под боком маг, да еще и такой, — туманно объяснил Торстен и усмехнулся каким-то своим мыслям.

Сбоку раздалось ехидное покашливание, и Винстон увидел, что рядом с ними остановился еще один гвардеец. На фоне могучего норда он смотрелся бледновато, хотя был высок и поджар. Зато от его фигуры ощутимо веяло грацией хищника. Казалось, что он готов в любой момент вцепиться в глотку тому, кого сочтет врагом, и юноша