развешивал красочные гирлянды, просил прохожих поднять с тротуара его упавший молоток. В другой раз он бы поржал над неудачником, чей инструмент наверняка уже не только подняли, но и спрятали поглубже в карман. Но сейчас ему самому грозило стать главным посмешищем всей Парнавы.

- Извинитесь, сэр! - тут до него донесся раздраженный, полный гонора голос из-за остановившейся неподалеку кареты.

Доверившись судьбе, паренек бросился вперед и осторожно выглянул из-за экипажа.

Какого-то франта, судя по забрызганным грязью штанам, только что столкнули с тротуара в яму. А обращался модник к зло ощерившемуся мужику в распахнутой на груди меховой безрукавке.

Паренек выдохнул, мысленно пообещав воздать всем богам в храме на этой неделе. Ну, или на следующей. Но точно в этом году!

- Да как вы смеете… - начал было модник, ткнув пальцем в свисавшие с шеи оборотня ожерелья из крупных зубов.

- Отвали! - прорычал волколак.

Тут до франта дошло, на кого он зарывается, и он поспешно отступил назад.

- В другой раз мы бы выяснили! - модник глянул на массивные часы на левом запястье. Наметанный глаз паренька успел оценить выложенный аметистами треугольный глаз на циферблате. - Ваше счастье, что я опаздываю!

Франт бойко припустил по тротуару, а волколак, пару мгновений недобро щурившийся ему в спину, потопал дальше.

Паренек грустно проводил взглядом дорогущие часики, скрывшиеся за прохожими, и, вздохнув, двинулся вслед за оборотнем.

Долина раздора

Нам не требуется ни понимание, ни согласие, ни ваше, ни ваших потомков.

Когда все кончится, вы вольны плевать и кричать нам вслед проклятья.

Мы видим цветущие сады жизни, что взойдут после наших деяний. Но не мы, а вы будете наслаждаться плодами дел наших.

Речь великого инквизитора отца Шалуа в канун осеннего празднества. Хроники Ордена т 243

Предгорья к северо-западу от Парнавы

Александр высунулся из окна кареты. Порыв попутного ветра взлохматил отросшие пряди волос, закрыв глаза.

Небосвод заволокли тяжелые свинцовые тучи. Гонимые воздушным потоком дождевые облака настолько низко проносились над их экипажем, что Александру даже захотелось залезть на встречное дерево и попытаться дотянуться до них рукой.

- Кажется, дождь собирается, - произнес он шаблонную фразу о погоде.

- И ты уверен, что это наша наихудшая проблема? - насмешливо поинтересовался Сол. Костяк вытащил утреннюю газету и помахал перед лицом Александра передовицей с большим черно-белым рисунком.

Набросок отражал представление неведомого художника о пылающем здании на огромной плоской вершине холма. На его фоне был нарисован и дирижабль, мало, кстати, похожий на достопамятный «Граф Фердинанд».

«Террор поднимает голову! Празднества в Долине под угрозой срыва?» - буквы заголовка прямо кидались в глаза.

Остальное с трепыхавшегося листка Александр прочесть не смог.

- Дай сюда, - он вырвал газету из костлявых фаланг костяка.

Разрушение канатной дороги и исчезновение дирижабля Западной Империи взбудоражило общество куда сильнее каких-то примитивных нападений на путников и повозки. Как же, под угрозой оказались не простые люди и даже уважаемые купцы, а правительственные грузоперевозчики! Правда, автор статьи надеялся, что Совет Знати сумеют нормализовать ситуацию еще до начала празднеств. Хотя послы многих городов Равнины уже выразили готовность принять торжества у себя как в этом году, так и в последующие.

«Пускают, небось, слюни от возможных перспектив», - неприязненно подумал Александр. Уже сейчас в Парнаве было не достать номера в отеле или приличные комнаты в аренду. А ведь гости только начинали прибывать.

- Скоро здесь будет не протолкнуться от шпиков всех стран и народов, - грустно подытожил Александр, сложив газету.

- Глядишь, совместными усилиями и разберемся! - саркастически проскрежетал Сол. - Чувствую, что здесь может такое грянуть, что все газеты от Конфедерации до самого Ледяного Берега выйдут специальным выпуском про эту Долину. И случится это в самый разгар празднеств.

- Значит, у нас еще есть дней пять, чтобы разрулить ситуацию и не увидеть свои кислые физиономии на главной полосе, - усмехнулся Александр.

- Если уж ты мечтал раздавать автографы толпам визжащих девушек, то выбрал не ту контору! Им там даже в случае успеха лучше не появляться, - пробурчал Сол. - Знаешь, сколько меня народу разыскивает?

- Будто они тебя от другого мертвяка отличат, - фыркнул Александр.

Несколько часов назад их экипаж промчался, подняв клубы пыли, по единственной улочке махонькой деревушки. Дальше, до самых предгорьев и холмов, покрытых редкой щетиной соснового бора, распростерлась необжитая земля. Привольное царство существ, еще не оценивших все блага наступающей цивилизации и упорно тешивших себя надеждами переждать урбанизацию в родных лесах. Они и не подозревали, что живут в горах, полях и чащобах, уже давно проданных и перепроданных никогда здесь не бывавшим аристократам и богатеям из города.

Наконец, грунтовая дорога, уже порядком запущенная и редко обновляемая колесами, вывела их к высокому металлическому забору. За сплошной оградой виднелась лишь крыша небольшого особняка и далекая ветряная мельница преклонных лет на задворках участка. Их экипаж еще некоторое время попрыгал на ухабах, следуя вдоль бескрайнего забора, пока дорога не выбилась окончательно из сил у закрытых монолитных ворот.

Как только карета остановилась, Александр степенно вышел вслед за выскочившим еще на ходу скелетом.

- Приятно размяться на свежем воздухе, - потянулся всеми костями Сол. - А то уже мхом начал покрываться!

Лакрош закрепил поводья и спрыгнул с козел.

- Приятности остались в уютной постели пансионата, - ответил Александр, скептически изучая ворота.

Стальные створки украшала аккуратная надпись черной краской: «Добро пожаловать любителям бега наперегонки с дворовыми псами». А поверх нее шли корявые, огромные буквы, выцарапанные обломком кирпича: «Пошли вон!!!!».

- Интуиция подсказывает, что адресом мы не ошиблись, - пробормотал Александр. - Судя по количеству восклицательных знаков, мы нашли очередные неприятности.

Он