безопасности ты должна уйти.

- Ты хочешь, чтобы я… присоединилась к старейшинам? - пролепетала Щербатая.

«Что ж, там я могла бы жить в покое и безопасности и даже помогать моим соплеменникам, если, конечно, они захотят ко мне прийти…»

- Увы, нет, - с откровенным злорадством оскалился Звездолом, показав острые белые клыки. - После всего случившегося я не смогу защитить тебя на нашей территории от ярости твоих соплеменников. Слишком тяжело преступление, в котором они тебя подозревают! Надеюсь, ты поймешь, что мною движет забота о твоей безопасности! - ухмыльнулся предводитель. - Я должен изгнать тебя из племени Теней!

После этих слов все произошедшее стало для Щербатой прозрачнее родниковой воды. Она угрожала поговорить со Звездным племенем, чтобы Звездолома лишили его предводительства и девяти жизней. И он решил обезопасить себя. Она грозила осложнить ему жизнь - он устроил ей эту обструкцию.

Щербатая глубоко вздохнула. Слишком долго Звездолом заставлял ее молчать! Если она и теперь прикусит язык, то предаст своих соплеменников и погибших котят.

- Этого ты и добивался! - прошипела она. - Ты не знал, что котята погибнут, но воспользовался их страшной смертью, чтобы избавиться от меня! Но я целительница племени Теней! Я принадлежу этому племени!

Чернопят вышел вперед. В его голосе звучало искреннее сожаление:

- Уже нет, Щербатая. Идем, я провожу тебя до границы.

Он протянул хвост, чтобы положить его ей на плечо, но Щербатая оттолкнула его.

- Не прикасайся ко мне! Я сама найду путь!

Все еще ошеломленная, она поплелась в сторону входа, соплеменники испуганно расступались, давая ей дорогу.

- Щербатая, Щербатая, я не могу поверить, - лепетал Мокроус, семеня следом за ней. - Не волнуйся, я все сделаю! Я докажу, что это была лиса! Ты скоро вернешься! Приходи в следующую ночь половины луны на сбор!

Щербатая остановилась у выхода, посмотрела на него.

- Прощай, Мокроус, - тихо сказала она. - Ты был мне дорогим и верным другом, но я уже никогда не вернусь сюда. По крайней мере, до тех пор, пока моим племенем правит Звездолом. Это больше не то племя Теней, которому я клялась служить. - Взглянув на котов, сгрудившихся под Скалой, она добавила: - Но им повезло с тобой. Пусть Звездное племя всегда освещает твой путь, Мокроус.

- Но, Щербатая… - взвыл Мокроус.

Его стоны разрывали ей сердце. Щербатая повернулась и бросилась в лес.

Глава XXI

Щербатая почти обезумела от горя и гнева. Шатаясь, как лист на ветру, она брела, не разбирая пути, по территории своего племени, воя на звезды от бессильной тоски. Очнувшись на краю болота, Щербатая пришла в себя и решительно повернула прочь от нового жилища старейшин.

«Нет, я не имею права взваливать на них еще и эту ношу! Они и так обо всем узнают, а я не стану торопиться добавлять им страданий».

Наконец впереди показалась черная пасть туннеля, ведущего к Четырем Деревьям. С трудом переставляя лапы, Щербатая вошла в гулкую тьму. Вокруг текла вода, звук разбивающихся о пол капель казался оглушительным, лапы Щербатой то и дело разъезжались на скользком полу.

Ей казалось, прошло несколько лун, прежде чем впереди забрезжил тусклый свет.

Щербатая вышла из туннеля, заметив, что уже рассвело. Спотыкаясь от усталости, она преодолела последние лисьи хвосты территории племени Теней и в изнеможении скатилась в овраг, где отыскала себе приют под колючими ветками остролиста.

Целительница наблюдала, как серенький рассвет перетекает в холодный пасмурный день. Вскоре заморосил дождь, но у Щербатой не было сил на поиски более надежного убежища. Она хотела уснуть, но тяжелые ветви Четырех Дубов так грозно шумели в вышине листвой, что казалось, гремит гром.

Щербатая лежала на мокрой земле. Она была так раздавлена случившемся, что не могла думать ни о еде, ни о крове, ни о том, что делать дальше. Ужасные слова соплеменников снова и снова звучали у нее в ушах.

«Звездное племя, теперь ты довольно? - беззвучно спрашивала она. - Ты видело, что сделал Звездолом? Этого ты тоже хотело?»

Но никто не отзывался на ее зов. Небеса молчали, словно опустели. Звездное племя даже не дало понять, что услышало отчаянный стон Щербатой. Никакое одиночество, которое она чувствовала раньше, не могло сравниться с нынешней бездной ее одиночества.

Только когда сухие листья остролиста начали немилосердно колоть Щербатую через свалявшуюся шерсть, она с усилием встала.

Куда идти? Была уже ночь, луна скрылась за тучами, только тусклый звездный свет выхватывал из тьмы грозные силуэты Четырех Деревьев. Впервые при взгляде на них Щербатая не испытывала ни малейшего трепета. Если Звездное племя отреклось от нее, то и Священная поляна утратила для нее все свое значение. Теперь это было лишь место, где толпы котов собираются раз в луну, чтобы похвастать своими ничтожными победами.

Щербатая побрела куда глаза глядят. Она шла не потому, что хотела куда-то добраться, а потому, что устала сидеть на месте. В животе у нее урчало, но она не чувствовала голода. Возможно, когда-нибудь она поест, а может, и нет. Какая разница?

Щербатая думала о Цветинке и Мятлике - холодных, неподвижных, мертвых. Она надеялась, что они ушли в Звездное племя и теперь играют с ее дочками под присмотром ласковой Сребросветицы. Лучше им быть там, чем в племени Теней, где помешавшийся от крови Звездолом с каким-то безумным удовольствием посылает на смерть крох, не доросших до того, чтобы поймать свою первую дичь.

Так твердил голос ее разума, но сердце Щербатой обливалось кровью и не слушало доводов рассудка. Ее терзало чувство вины. Она не смогла спасти котят, не смогла даже облегчить их муки!

«Цветинка и Мятлик, простите меня! Простите, что вы умерли в страхе, в крови и полном одиночестве! Поверьте, я спасла бы вас, если бы могла! Но я была бессильна, простите, простите меня…»

Щербатая перелезла через овраг и побрела сквозь мокрые папоротники, липнувшие к ее шерсти. Словно сквозь туман она почувствовала запах пограничных меток - кажется, это был запах Грозового племени, но какая разница? Ей было все равно. Она целительница, а значит, может ходить, где ей вздумается… Или она уже не целительница, и тогда ее прогонят, как бродягу, и она переберется куда-нибудь еще. Какая разница, где голодать и скитаться?

Четыре Дерева еще не скрылись из глаз, а лапы Щербатой уже подгибались от усталости. Пробравшись в густые заросли папоротников, она легла под их склоненными листьями. Ужас изгнания, скорбь по погибшим котятам и усталость исчерпали