ее силы, поэтому Щербатая уже не могла держать в когтях свои чувства. Боль обрушилась на нее со всех сторон, тело Щербатой забилось на земле, выгибаясь дугой.

Она чувствовала боль своих раненых соплеменников и муки лисы, рожавшей лисят где-то неподалеку; она страдала вместе со старейшиной, которого донимала ломота в суставах, и испытывала предсмертный ужас мыши, попавшей в когти Грозового воина. Страдания всех обитателей леса терзали ее тело, разрывали сердце.

Наконец пришло забытье.

Впоследствии Щербатая не могла вспомнить, сколько рассветов она встретила в этих папоротниках. Она знала, что должна встать, поохотиться, привести в порядок шерсть, отправиться на поиски жилья, где-нибудь подальше от этих мест, проклятых Звездным племенем, но продолжала лежать, не в силах пошевелиться.

Однажды утром Щербатая вдруг увидела солнечный луч, пробившийся сквозь перистые листья папоротников. Луч согрел ее свалявшуюся шерсть, напомнив о далеком времени, когда она была так счастлива дома, среди высоких золотых сосен. Гнев начал медленно разгораться ее в сердце, вытесняя горе и оцепенение.

«Мое племя изгнало меня, хотя я не сделала ничего плохого! Нет, я не сдохну в этих папоротниках, не доставлю такого удовольствия Звездолому! Пусть знает, что ему меня не победить. Я так просто не сдамся!»

Слабый трепет жизни пробежал по ее телу. Щербатая почувствовала запах воды, услышала журчание ручейка.

«Нужно попить, поохотиться и убираться с территории Грозовых котов!»

Но когда она заставила себя подняться, со стороны ручья донеслось негромкое шипение. Выглянув из папоротников, Щербатая увидела молодого огненно-рыжего кота, наблюдавшего за ней, припав к земле, словно она была дичью! Слишком поздно Щербатая догадалась, что ветер нес ее запах прямо на него.

«Лисий помет! И надо же было этому Грозовому проныре очутиться здесь и именно сейчас! Если я попытаюсь сбежать, он набросится на меня. - Щербатая выпустила когти и глубоко вонзила их в мягкую лесную землю. - Значит, придется прорываться с боем!»

Она выбралась из папоротников и поползла в сторону кустов. Ветер переменился, и она отчетливо чувствовала запах молодого кота. Тот замер и закрутил головой, озадаченно озираясь по сторонам. Щербатая видела, как рыжий несколько раз втянул в себя воздух, словно никак не мог понять, куда подевался встревоживший его запах.

«Эх ты, мышеголовый дуралей! - снисходительно подумала целительница. - Пора бы знать, что дичь не сидит на одном месте!»

Испустив рычание, Щербатая выскочила из кустов и врезалась в юного невежу, отбросив его в сторону. Тот испуганно взвизгнул. Щербатая с забытым восторгом схватила его за плечи и потянулась зубами к горлу.

- Ой! - взвизгнул молодой кот. Несколько мгновений он брыкался, потом вдруг сдавленно охнул и обмяк.

Щербатая прижала его лапами к земле, открыла пасть и издала торжествующий вой.

- Ага, хилый оруженосец! - прошипела она. - Попался Щербатой в лапы!

Она впилась зубами в шею Грозового ученика, но тот вдруг перекувырнулся и вырвался на свободу. Щербатая с изумленным ворчанием отлетела в ежевику. Рыжий вскочил, его шерсть дрожала от возмущения.

- Так уж и попался? - с вызовом мяукнул он.

Щербатая выбралась из ежевики, проклиная шипы, содравшие чуть ли не половину шерсти ее боков.

- Не так уж плохо, юный оруженосец, - проворчала она. - Хотя, можно было и лучше.

Молодой кот выпятил грудь.

- Ты находишься на территории Грозового племени! Убирайся отсюда!

- Кто это меня прогонит? - фыркнула Щербатая. - Я хочу есть и буду охотиться. А потом уйду. Или не уйду, это уж как получится… Может, поживу тут немножко…

- Хватит болтать! - рассердился молодой кот.

Щербатая почувствовала, что он готов наброситься на нее, чтобы защитить свою территорию и племя.

«Для ученика он очень храбр, - подумала она с проблеском уважения. - Значит, нужно действовать хитростью…»

Она притворно попятилась, пряча глаза.

- Погоди, не спеши, не надо меня подгонять, - замурлыкала Щербатая.

Но молодой кот оказался не так прост. Издав боевой клич, он ринулся вперед. Они сцепились и покатились по траве. Вырвавшись, Щербатая встала на задние лапы и всем телом обрушилась на рыжего задиру. Но тут ее поджидало жестокое разочарование. Молодой кот ловко отскочил в сторону, и Щербатая позорно клацнула зубами в мышином усе от его уха.

Прежде чем она успела нанести следующий удар, рыжий замахнулся и изо всей силы ударил Щербатую лапой по уху. Оглушенная, она упала на землю и затрясла головой, чтобы прийти в себя. Зеленые глаза воинственно засверкали, и настырный вояка с победным воплем впился зубами в заднюю лапу Щербатой.

Визжа от боли, она резко повернулась и схватила поганца за хвост, с удовольствием почувствовав, как ее зубы впились во что-то твердое.

Рыжий с истошным визгом вырвал свой хвост из пасти Щербатой и в бешенстве взмахнул им. Его зеленые глаза засверкали от гнева. Щербатая приготовилась к новому броску, но вдруг почувствовала, что ее силы на исходе. Дыхание старой кошки сбилось, голод, как крыса, грыз живот.

Грозовой кот заколебался. Щербатая прыгнула, пытаясь схватить его когтями за плечи и впиться в глотку, но прокушенная лапа подвела ее.

- Убирайся! - повторил оруженосец, с усилием отрывая ее от себя.

Но Щербатая из последних сил вонзила когти в его шкуру и, используя преимущества своего веса, повалила молодого кота на землю. Тот перекатился на спину и замолотил по ней задними лапами.

Они снова покатились по земле, кусаясь и царапаясь. Схватка продолжалась, но Щербатая прекрасно знала, что давно потеряла шанс на победу. Ее раненая лапа то и дело подгибалась, силы таяли.

- Ну что, сдаешься? - прорычал ее рыжий противник.

- Ни за что! - огрызнулась Щербатая. Ее прокушенная нога подкосилась, и она упала на землю. - Если бы я не была такой голодной и усталой, я бы разорвала тебя на клочки как мышь, - прохрипела Щербатая, кривясь от боли. - Прикончи меня, я не буду сопротивляться!

«Наконец-то все закончится… Ни боли, ни борьбы, ни памяти…»

Но молодой рыжий кот медлил, и было в его глазах нечто такое, чего Щербатая не могла понять.

- Чего ждешь? - насмешливо прохрипела она. - Ты нерешителен и труслив, как домашний котенок!

Зеленые глаза кота полыхнули яростью.

- Я оруженосец Грозового племени! - прорычал он.

Щербатая прищурилась. Она видела, как больно ранили рыжего ее слова, и поняла, что угадала.

- Ха! - фыркнула она. - Уж не хочешь ли ты сказать, что Грозовое племя от безысходности стало подбирать домашних котят?!

- Все ты врешь! - прошипел упрямый рыжий. - У нас в племени все