вроде свой, родной, привычный, но и чужой в то же время.

Много позже он рассказал ей про бунт в тюрьме, про то, как их, пацанов, отправили на усмирение, как стояли они в оцеплении, а там, внутри, был настоящий ад. Кто-то из офицеров скомандовал «Огонь!», все начали стрелять, и он сам, ошалевший от ужаса восемнадцатилетний мальчишка, не помня себя, палил в толпу из автомата…

Его тогда как прорвало — говорил и говорил. Наташа просто сидела рядом, слушала, кивала, а потом налила брату стакан водки и отправила спать. Непьющий Максим стакан послушно оприходовал и проспал часов двадцать, но на следующий день встал почти таким же, как прежде, до армии. Будто треснула каменная маска и стало видно, что человек под ней — живой.

Брат с сестрой сильно сблизились после той ночи. Потом еще было много всякого… Сначала мама пришла домой и, краснея как девочка, объявила, что ее сослуживец, пожилой одинокий вдовец, сделал ей предложение. Даже чудно было, что мама (мама, в ее-то возрасте!) может выйти замуж.

Однако так и произошло. Не было, конечно, шумной свадьбы, белой фаты и криков «Горько!», «молодые» просто зарегистрировались в районном ЗАГСе и уехали на месяц в Крым. А еще через полгода и вовсе переехали в славный город Санкт-Петербург, который тогда еще именовался Ленинградом.

В последний вечер перед отъездом мама пришла домой грустная. Она долго перекладывала какие-то вещи, излишне подробно рассказывала, где лежат запасы соли и крупы, объясняла Наташе, как заполнять квитанции на квартплату… Потом села у стола — и вдруг заплакала.

— Мамочка, ты что? — удивилась Наташа. — Ты ведь счастлива! И Иван Сергеича ты любишь.

— Люблю, — всхлипнула мама, — а как мне вас оставить?

— Да не переживай ты, мы ведь взрослые уже! Будешь к нам в гости приезжать, а мы — к тебе…

Мама постепенно успокоилась и снова начала говорить о том, что, убирая зимнюю одежду на лето, ее надо непременно перекладывать нафталиновыми шариками, что старое пальто с лисьим воротником еще можно переделать и носить, что Максиму надо непременно купить новые ботинки… Потом, вздыхая, достала из шкафа заветную шкатулку с украшениями.

— Бусы янтарные я, пожалуй, с собой возьму, а вот серьги с аметистами — тебе! Носи, они же тебе всегда нравились.

— Спасибо, мамочка, но не нужно… — слабо протестовала Наташа. Она вообще-то была равнодушна к украшениям.

— Нужно, нужно! Кольцо вот тоже возьми, оно мне мало. А вот это, — она протянула Наташе тяжелое, старинное золотое кольцо с синим камнем, — это еще Конкордия Илларионовна подарила, когда мне твой отец предложение сделал. Я и не носила его совсем… Ты его Максиму отдай, когда женится. Бабушка просила — пусть обязательно подарит своей невесте.

Наташа взвесила украшение на ладони, удивилась, какое оно тяжелое, полюбовалась игрой света в глубокой синеве… И припрятала в дальний угол комода — от греха подальше. Честно говоря, она давным-давно забыла о нем, а вот сейчас, в эту долгую бессонную ночь, вспомнила почему-то.

Потом были три дня, когда по улицам шли танки. А кончилось это тем, что миллионы людей легли спать в одной стране, а проснулись совсем в другой. Советский Союз рухнул, цены в космос улетели, и научные сотрудники оказались никому не нужны. Почти год Максим краснел от стыда, отдавая Наташе свою зарплату на хозяйство. Понимал ведь, что на них даже кошку не прокормишь. Он пытался подрабатывать то здесь, то там — репетиторствовал, продавал стройматериалы, писал статьи для газеты «Непознанный мир», но все это были крохи, которые немедленно съедала инфляция. Наташа никогда его не ругала, просто брала деньги и молча клала их в общую кассу. Она-то оказалась вполне востребована в новой реальности. Как говорят умные люди, ссориться можешь с кем угодно, только не со своим бухгалтером.

А вот Максим — страдал. Торговать он не умел и не любил, к службе с девяти до шести питал непреодолимое отвращение, а брать в руки оружие не мог органически. Кто надоумил его написать первый роман — Наташа не знала. Но когда брат взял взаймы у приятеля старую пишущую машинку и засел за письменный стол, она даже обрадовалась. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало.

В успех она не особенно верила, но неожиданно дело пошло. Вышла первая книжка в мягкой обложке с полуголой девицей и мускулистым варваром, размахивающим огромным мечом, потом другая, третья… Определенной категории читателей, любителей «романов меча и магии», его книги пришлись по вкусу. В авторы бестселлеров Максим не выбился, но писал стабильно, выдавая по три-четыре романа в год. Книги неплохо расходились, и проблема заработка была решена. Виллу на Канарах на эти деньги, разумеется, не купишь, но на жизнь хватало.

У самой Наташи в то время была насыщенная личная жизнь, и недосуг было особое внимание обращать на брата. Как раз тогда с ней произошла та ужасная история, которая едва не погубила ее и навсегда исключила возможность завести собственную семью. Даже сейчас, спустя долгое время, Наташа вся передернулась, как от озноба. И почему именно ночью, когда не спится, приходят самые тяжелые мысли и воспоминания?

Наташа перевернулась с боку на бок и укрылась одеялом с головой, но не помогло. А ведь начиналось все так красиво… В фирму, где она трудилась тогда, пришел новый коммерческий директор. Вся женская часть коллектива мгновенно сделала стойку — очень уж был красивый и импозантный мужчина. Он улыбался, целовал дамам ручки, сыпал комплименты, но по-настоящему обратил внимание на нее.

Сначала были вроде бы ни к чему не обязывающие разговоры, томные взгляды, потом — цветы по утрам на рабочем столе, а дальше — ресторан и чудная ночь. Они встречались уже месяц, когда он признался, что женат. Для Наташи это было настоящим ударом. Она-то уже задумывалась о свадьбе и строила планы их совместной жизни! Состоялось долгое, тяжелое объяснение. Он даже уронил скупую мужскую слезу, умолял понять и простить его. Клялся, что не может уйти из семьи, пока дети не подрастут, — жена больная, истеричная, капризная женщина, он и не спит с ней даже, давно не спит! Как порядочный человек, остается в семье только ради детей, такая тяжелая ситуация, ты должна меня понять!

И она понимала. Все вечера просиживала дома, свернувшись клубочком у телефона, — вдруг позвонит? Выпархивала пташкой, когда под окном сигналил темно-синий «вольво». И ждала, что вот-вот, еще немного — и все будет хорошо.

Кончилось все незапланированной беременностью. Вроде бы осторожны были, предохранялись, а вот поди ж ты! И на старуху бывает проруха. Она, конечно, испугалась, но и тайная надежда появилась в душе: может быть, теперь все