позволяло ей посвящать всё время обучению, значительно опережая программу. Но в большинстве случаев, возвращаясь домой из увольнения, она чертовски жалела, что единственное место куда она может пойти - её желтый «жук», ждущий ее на бостонской парковке.

Хотя у неё был Август. Когда оказалось, что он будет сержантом её отделения в форте Беннинг, это стало для неё неприятным сюрпризом. Однако позже она обрадовалась этому факту. Они считали друг друга братом и сестрой, и, хотя поблажек он ей не давал, Август был единственным, кого она могла назвать семьей, с тех самых пор, как ее родители бросили ее на обочине дороги. То, что он был так близко, давало ей чувство основательности, надёжности, придавало уверенности в собственных навыках. Август никогда бы этого не признал, но Эмма стреляла куда лучше, чем он сам. Эмма часто его подкалывала, говоря, что, если он не хочет сдохнуть раньше времени, ему стоит научиться стрелять так же, как она.

Смыв в душе грязь и пот, Эмма отправилась в казарму. Остальные ребята из её отделения тоже постепенно возвращались из душевых. Она кивала им по пути к своей койке. Ей, в отличие от еще двух девушек из отделения, повезло. Её койка стояла поодаль от остальных, в углу, и запах пота там ощущался не так сильно. По пути она в очередной раз заметила, каким голым и пустым кажется ее уголок по сравнению с остальной комнатой, где стены были покрыты фотографиями, письмами и открытками от родных её товарищей.  Ее же угол совсем не изменился с тех пор, как она приехала: те же голые бежевые стены и зеленые простыни. Она попыталась не думать об этом, с размаху падая на кровать и закрывая глаза, собравшись использовать свободное время перед обедом для отдыха. Но тут раздался крик сержанта, сообщивший, что прибыла почта, и ее попытка отдохнуть была сорвана дежурным. Он бросил конверт ей на живот, и, с понимающей ухмылкой спросил:

- Кто такая Реджина?

- Кто? - Эмма поднялась и отодвинулась назад, опираясь спиной о стену.

Дежурный кивнул на конверт. Эмма взяла его в руки, глядя на конверт так, будто никогда раньше не видела писем. Но, опять-таки, никто никогда раньше писем ей не присылал. Ни за годы, проведенные в учебке, ни за месяцы, прошедшие со дня призыва, ни разу ее имя не звучало при раздаче писем. Единственными важными бумагами с её именем были свидетельство о рождении и страховка. Так что это, черт подери? Эмма провела пальцем по аккуратно написанному женским почерком обратному адресу, чувствуя крохотные бороздки там, где ручка давила на бумагу: «Реджина Миллс».

- Ты не говорила, что дома у тебя есть подруга, - Август, с притворной обидой приложил руку к груди. - А я-то думал, мы близкие люди!

- Я не знаю её! - возразила Эмма, не отрывая глаз от конверта. Она напряглась, думая что или это какой-то дурацкий розыгрыш, или что её требуют обратно в Бостон для перевода в колонию для несовершеннолетних.

Август подвинулся ближе, оказавшись почти нос к носу с Эммой, вынуждая ее оторваться от конверта.

- Эй, ты, вроде как, должна его открыть, - прошептал он заговорщицки.

- Есть, сэр! - насмешливо ответила Эмма, приподымая бровь, показывая, что хотела бы остаться одна.

Подняв руки в знак поражения, Август пошел проверять остальных, дав блондинке возможность спокойно открыть таинственный конверт.

Разрываясь между сомнениями и любопытством, Эмма онемевшими пальцами открыла конверт и вытащила письмо, написанное элегантно небрежным почерком.

Октября 14, 2001 г.

Ув. Рядовой Свон,

Прежде всего, я бы хотела поблагодарить Вас и остальных солдат за защиту нашей страны.

Я могу только представить трудности, которые Вам приходится преодолевать, жертвы на которые вам приходится идти, и я ценю это.

Понимаю, что это может показаться необычным, но недавно я узнала, что переписка с военнослужащими может оказаться полезной. Программа, позволяющая гражданам выразить воинам свою благодарность, успешно работает и, согласно опросам, которые я нашла в Сети, вдохновляет и военных, и гражданских, которые в ней участвуют. Я уверена, что вы поддерживаете постоянную переписку со своей семьей, и надеюсь, вы будете не против получать письма и от меня.

Меня зовут Реджина Миллс. Я пишу Вам из городка под названием Сторибрук штат Мэн. Я мэр этого города. Сторибрук тихий и спокойный, и я забочусь об этом, а иначе, кто знает, в какие неприятности может попасть мой сын.

У Вас есть дети? Ваша семья, должно быть, безмерно Вами гордится. Я надеюсь, что скоро Вы вернётесь домой и сможете с ними увидеться.

Еще раз спасибо Вам за все, что Вы делаете.

С уважением,

Реджина Миллс.

Вопрос о семье в письме Реджины, которую Эмма представила милой пожилой женщиной, желающей сделать доброе дело, отозвался у Эммы болью в сердце. Конечно, это была всего лишь невинная ошибка, только вопрос из вежливости. Но не впервые Эмма пожалела, что у нее нет никого в мире за границами лагеря. Их еще не посылали к месту боевых действий, но однообразие жизни в форте заставляло Эмму желать общения с кем-нибудь, кто не был бы частью её отделения.

- Сержант! - позвала Эмма, когда Август проходил мимо. Он развернулся и прислонился к стене, глядя на нее.

- Я не знала, что вписана в программу переписки!

На лице Августа появилось понимание:

- Ты никогда не получаешь писем, Свон. Хочешь, скажу секрет, как выжить в бою? Сохраняй здравый рассудок, пока можешь.

- Ты, что, пишешь домой? - Эмма не могла в это поверить, зная, что Августу в их приёмной семье приходилось также туго как ей.

Он усмехнулся, скрестив руки на груди:

- Могу лишь сказать, что моя писательская карьера пойдет в гору, когда я вернусь домой насовсем.

Эмма усмехнулась в ответ, вспомнив, что даже здесь Август постоянно что-то царапает в блокноте.

- Напиши ответ, - Август сжал ее руку, отделяясь от стены, чтоб продолжить проверку, оставив Эмму перечитывать письмо.

Может, Август и прав. По крайней мере, она будет время от времени получать письма от этой леди. Это больше, чем она смела надеяться. Да и не ей смотреть дареному коню в зубы.

Пожав плечами, Эмма засунула письмо в конверт, а конверт положила под подушку. В общем-то, эта программа переписки не такая уж плохая идея.

* * *

Реджина держала на руках Генри и кучу бумаг, накопившихся в офисе. Проявив чудеса ловкости, она ухитрилась взять из ящика почту и войти в дом. Все, что она пыталась нести, начало падать, как только она переступила порог. Поскольку единственно важным было удержать Генри и