есть, — зло спародировала его интонацию Лерка, как только за соседом захлопнулась дверь, покривилась в сторону его дома и вернулась к себе.

* * *

— Принцесса, почему бы тебе не сходить на озеро с детьми поиграть? — спросила бабушка, помешивая алюминиевой ложкой суп в кастрюле.

— Я еще не все из списка на лето прочитала, — ответила Лерка, увлеченная потрепанной библиотечной книжкой. — И не называй меня так. Мне не нравится.

— Но девонька моя, лето только началось. Июнь месяц. Еще успеешь. Иди погуляй, пока погода хорошая, — не унималась старушка.

— Без Мишки не хочу, — резко ответила девочка. — Лучше я вторую грядку клубники прополю.

Бабушка оторвалась от готовки и подошла к сгорбившейся над книгой внучке.

— Ну-ка марш на улицу! — крикнула старуха, уперев руки в бока. — Живо-живо, а не то крапивой отхожу!

Лерка пробурчала что-то себе под нос и вышла во двор.

— Стой! Книгу оставь! — донеслось до нее из-за претворенной двери.

Лерка взяла потрепанный томик под мышку и выбежала за калитку. Остановилась только на берегу заросшего водорослями озера. От воды сильно тянуло тиной, но этот запах ей даже чем-то нравился. Посреди дикого пляжа стояла высокая старая ива. Лерка залезла по шершавому стволу на нижнюю ветку, встала во весь рост, подтянулась и забралась повыше. Она уселась на третьей снизу ветке, облокотившись спиной о ствол, и снова уткнулась в книгу.

Со стороны дач донеслись возбужденные детские голоса.

— Где она?

— Дома сидит, как всегда.

— Погодите, — голос прозвучал совсем близко. Лерка затаилась. — Так вот же она!

Внизу под ивовыми ветвями появилась Натка, заводила местной компании подростков, сильно накрашенная девочка, одетая в цветастое платье.

— Я спрашивала у папы. Нет в озере никаких рыболюдей, а Михалыч утонул, потому что пьяным купаться полез, — сказал она, когда возле нее кружком собрались подружки. — А свет от подводных жилищ, что ты нам показывала, всего лишь солнечные блики на воде.

— Думай, что хочешь, — едва слышно ответила Лера.

— И призрачных часов с боем, внутри которых живет гигантский паук, тоже нет. И пиковой дамы, которая душит детей во сне тоже, — продолжила Натка несмотря на то, что Лера старательно ее игнорировала. — Даже зубастую плотоядную тварь из чащи ты придумала.

Лерка пожала плечами, пряча глаза, к которым подступили слезы от обиды.

— И что, а мне вот даже интересно было… Попугаться немного понарошку, — осадила Натку Женька, невысокая полноватая девчонка, душа компании, без которой не обходилась ни одна игра или шалость. — Лер, слезай, пойдем с нами на площадку в дом отдыха.

Ната недовольно скривилась. Лера хотела было наотрез отказаться, но заметив реакцию обидчицы, не смогла отказать себе в удовольствии позлить противную девчонку. Лерка спустилась на первую ветку и спрыгнула вниз, посылая Натке злорадный взгляд.

Девочки шумной стайкой шли вдоль озера, минуя дачный поселок. Лерка неожиданно остановилась возле дома, что стоял на самом отшибе в арке, образованной двумя покосившимися березами. Подружки замерли, настороженно глядя на нее.

— Здесь живут привидения, — задумчиво сообщила им девочка.

Натка картинно закатила глаза. Все остальные тихо засмеялись в кулаки.

— Это дом дядьки Вольховича, — сказала Женька, положив руку на плечо Лерке. — Пожар был пару лет назад. Проводка загорелась или кипятильник оставили включенным… что-то в этом роде. Говорят, там можно было все восстановить, но хозяева куда-то пропали: и дядька Вольхович, и жена его, и племянник их заграничный… забыла, как зовут.

— Так это их привидения там бродят, — не унималась подруга.

— Вряд ли, когда был пожар, никого дома не было. Это они уже потом пропали, — покачала головой Женька.

— Да они, скорее всего, к племяннику своему иммигрировали в Штаты, — с видом знатока добавила Натка. — Я даже город помню, где он жил, Аркхем называется.

Лерка повернулась обратно к дому. Ее взгляд скользнул по закопченным стенам и выбитым окнам. Налетел ветер. Громко хлопнула незапертая калитка. Дети разом вздрогнули.

— Черт, из-за твоих рассказов скоро всем монстры мерещиться начнут, — громко выругалась Натка.

Лерка виновато потупилась и тихо прошептала, ни к кому в особенности не обращаясь:

— И все-таки они здесь.

* * *

Детская площадка находилась в тени небольшого парка, разбитого при доме отдыха. Высокая горка, подвешенные на цепях бревна и турникеты давно облюбовали подростки для своих шумных игр. Сейчас они по очереди залезали на перекладину над стенкой трехъярусного «городка», три раза кукарекали и спрыгивали на землю. Натка в одиночестве сидела на карусели, наблюдая за беснующимися, впавшими в детство подругами, и, скучая, качалась взад-вперед, отталкиваясь ногой от земли.

Лерка ловко взобралась наверх и подпрыгнула на перекладине.

— Давай! — ободряюще закричали толпившиеся внизу девчонки.

Неожиданно Лерка заметила что-то поверх их голов и юркнула на второй ярус, вжимаясь спиной в стенку.

Женька обернулась и увидела приближающуюся к ним копанию мальчишек во главе с Олегом. Натка сразу расцвела, расправила плечи и захлопала ресницами.

— Привет! — крикнула она, привлекая внимание мальчишек.

Олег махнул своим товарищам, чтоб те шли без него, и подошел к каруселям.

— Как дела? — спросил он, нависая над Наткой.

— Хорошо, — робея, ответила она. — Я тут за детьми приглядываю.

— Я заметил, — сказал Олег, окидывая взглядом ее замерших подружек.

— Хочешь сигарету, — предложил он после неловкой паузы.

— М-м-м, — неопределенно ответила Натка. — Жвачка есть? А то меня потом папа на порог не пустит.

Олег лукаво улыбнулся, протягивая ей сигарету вместе с подушечкой мятного Орбита.

— Лерка с вами? — деловито спросил он после того, как Натка успела докурить полсигареты.

Женька за его спиной усиленно жестикулируя показывала, чтобы та не отвечала, но Натка не обратила внимания.

— Да была где-то тут.

Олег подошел к «городку», ухватился за дощатый пол второго яруса и вскарабкался наверх и столкнулся нос к носу с Лерой.

— Ах, вот где ты прячешься! Зачем родителям нажаловалась, что я на мотике ездил? — начал наступление мальчишка.

— Я не жаловалась, честное слово! — взмолилась девочка.

— Как же тогда они узнали? Никто, кроме тебя меня не видел! — он продолжил приближаться. Лерка пятилась, пока не уперлась в противоположную стенку городка, оказавшись зажатой в угол.

— Я не говорила, клянусь! — заскулила девочка, когда Олег больно вывернул ей руку.