себя всю ответственность за решение сложной проблемы?

— Ты хочешь сказать, — вопросом на вопрос ответил я, — что, если бы наш очередной противник не поверил в серьезность твоих намерений и все-таки решил попытаться взять меня, ты просто бы кинула карты на стол и, сказав: «Извините, я всего лишь блефовала», позволила ему исполнить задуманное?

— Разумеется, нет, — совершенно искренне ответила она. — Если бы он все-таки пошел на этот опрометчивый шаг, я бы не раздумывая привела в исполнение свою угрозу... Но, — Милая не дала мне вклиниться в ее монолог, — все дело в том, что я знала, кто этот человек. Не все документы, касающиеся его прошлого, были уничтожены, когда мистер Эдмонс перешел в сверхсекретную организацию. Кое-где сохранились обрывки информации, из которых следует, что он обладает определенными телепатическими способностями. Поэтому даже не этот спектакль с трясущейся у горла рукой и набухшими от напряжения венами купил его, а то, что он смог уловить обрывки твоих панических мыслей. И разумеется, косвенное присутствие третьей, бездушной силы (меня то есть), которая не остановится ни перед чем, чтобы не дать им пленить тебя.

— А как же информация о других группах, которые последуют вслед за мной в случае провала?

— На данный момент ты единственный, кто смог перенести операции, позволившие добиться совместимости тела с установкой, способной перебросить тебя в другую вселенную. Исходя из этого, я буду оберегать тебя до последнего. И только если не будет абсолютно никакого выхода, остановлю тебе сердце. Не прибегая ко всем этим бутафорским клоунадам с перерезанием горла...

Наверняка она что то недоговаривала, но у меня не было никакого желания копаться во всем этом нагромождении противоречивой информации, чтобы попытаться уличить во лжи мощный искусственный интеллект. Милая выдала свою версию случившегося, и на данный момент она меня в общих чертах устроила.

— Какие наши ближайшие планы? — Вопрос подвел финальную черту под конфликтом, мы снова были если не друзьями, то, по крайней мере, напарниками, а значит, имели общие задачи и цели.

— Для начала выберемся из города, — начала она, — а затем двинемся на восток. Наши противники блокировали по всему миру выходы на фирмы, способные произвести технический лазер Е4455К. Вероятно, они объединяют усилия в борьбе против нападения извне. Последний доступный образец находится в пятнадцати милях южнее радиоактивной пустыни Таллоу — посыльному не хватило каких-то неполных десяти минут, чтобы покинуть опасную зону. Это стоило ему жизни, а нам — массы непредвиденных осложнений.

«Демон-ветер нес меня к востоку от солнца», — почему-то пришла на ум давно забытая фраза.

— Значит, к востоку... — повторил я уже вслух.

— Да, — эхом отозвалась моя напарница, — к востоку.

— Другого пути нет...

* * *

Известие полковника Фабела о том, что Чужой одержим механическим демоном, не произвело на Зета никакого впечатления, потому что он уже и без того владел этой информацией. Вивьен рассказала ему если не все, то по крайней мере вполне достаточно, чтобы понять природу существа, заброшенного извне в этот мир.

Но, пожалуй, самое главное, что вынес из разговора с девушкой аналитик, — информация о существовании третьей параллельной вселенной, координаты которой тоже пересекались с его миром.

К двум игрокам неожиданно добавился третий.

Демоны безумным хороводом кружились вокруг карточного стола, за которым решалась судьба сразу трех вселенных. И даже крупье по имени Судьба не знал, повезет ли кому-нибудь на этот раз...

* * *

— Только тот может называться по-настоящему великим игроком, кто находит в себе силы следовать простому жизненно важному правилу: «Как бы тебе ни везло, как бы ни шла масть и карта, всегда и везде нужно обязательно помнить: главное — это вовремя спрыгнуть. Иначе проиграешь не только то, что было, но и вообще все на свете... »

Сказав это, Паук развернулся и, словно птица, широко раскинув руки-крылья, бросился в бездну.

Конец первой книги