такого не фантазировали. Марина пару раз попыталась об этом заговорить, но, натолкнувшись на стену удивления и непонимания, прекратила свои робкие попытки.

Глава II Щедрое предложение

— У тебя красивые волосы, — услышала Марина ровный, глуховатый голос. Он прозвучал настолько безжизненно, что, казалось, не принадлежал живому человеку, а просто откуда-то возник в ее мозгу.

В этот раз Марина пошла из школы одна и, несмотря на дождливую погоду, остановилась у витрины, как это случалось с ней уже не раз. Моросил мелкий, противный дождик, дул промозглый ветер, но девочка всего этого не замечала, вглядываясь в очередной раз в искусственные, но в то же время такие живые кукольные лица. Наверное, из-за плохой погоды рядом с ней в этот раз никого не было. И неизвестно, сколько она бы так простояла, если бы не этот голос.

Марина в недоумении оглянулась по сторонам и уже решила, что ей почудилось, как вдруг ее взгляд упал на кукольника, как обычно сидевшего на своем стуле и не сводившего с нее своих бездонных глаз. Его длинные волосы развевались на ветру, а капли дождя летели прямо в лицо, но его это, казалось, нисколько не беспокоило. Марина так привыкла к его безмолвному присутствию, что относилась к нему едва ли не как к памятнику. И то, что этот «памятник» заговорил сам, первый, казалось абсолютно невероятным!

— У тебя красивые волосы, — неторопливо, безо всяких эмоций проговорил кукольник, угадавший, очевидно, Маринино недоумение. Его губы едва шевелились, приоткрываясь ровно настолько, чтобы выпустить наружу глухие, безжизненные слова.

— Спасибо… — краснея, проговорила Марина неуверенным голосом и тут же смолкла. Она вдруг поняла, что эти слова не комплимент, а простая констатация факта. Точно так же этот загадочный человек мог бы сказать: «Идет дождь» или «Сегодня четверг». А волосы у Марины действительно были красивые: длинные, густые, темно-каштановые. Об этом ей говорили неоднократно. Да девочка и сама это знала и гордилась ими. Но теперь, услышав эти бесстрастные слова, она вдруг вся насторожилась. Они почему-то показались ей какими-то неприятными, если не сказать пугающими.

— Они хорошо будут смотреться на кукле, — развивал между тем свою мысль хозяин мастерской.

— На кукле… — эхом повторила Марина. И тут до нее дошло, что этот человек смотрит на них просто как на материал. То, насколько эти прекрасные волосы идут ей самой, было ему, похоже, абсолютно неинтересно.

— Нет уж! — решительно добавила она. — Они и на мне самой неплохо смотрятся!

Сказав это, Марина даже натянула на голову капюшон куртки, что делать очень не любила, и решительно зашагала в сторону дома. Когда она поравнялась с кукольником, тот все тем же равнодушным тоном произнес:

— Для куклы нужно совсем мало волос. Достаточно одной пряди. А такие волосы, как у тебя, стоят очень дорого. — И он назвал цену, услышав которую девочка даже сбилась с шага, решив, что ослышалась. Правда, переспрашивать она в любом случае не собиралась.

— Мои волосы — это мои волосы! — четко произнесла она, досадуя на себя, что разволновалась неизвестно от чего. Покупают же волосы в парикмахерских, и никто не считает это чем-то странным! — И ни с какими куклами я ими делиться не намерена!

— Как хочешь, — спокойно произнес кукольник, не выказывая ни раздражения, ни удивления. Даже плечами не пожал. — Если передумаешь, скажешь.

— Не передумаю! — Марина быстрым шагом пошла домой, заставляя себя не оглядываться. Но, несмотря на это, девочка буквально физически ощущала на себя пристальный немигающий взгляд…

* * *

— Ну, ты и дура! — в который раз говорила Катя, задыхаясь от возмущения. — Тебе предлагают ни за что такие деньги, а ты!.. Тут даже ничего делать не надо! Чиркнул раз ножницами, и порядок!

Марина, которую разговор с кукольником привел в непонятное волнение, очень хотела поделиться с кем-нибудь своими тревогами. И Катя, жившая по соседству и учившаяся с ней в одном классе, с которой она дружила едва ли не с пеленок, подвернулась как нельзя кстати. Можно было не сомневаться, что Катя даст самый рациональный и дельный совет. Правда, трудно было рассчитывать, что та будет держать язык за зубами, но, в конце концов, Марина и не собиралась делать из странного предложения тайны.

— Да погоди ты! — оправдывалась она. — Знаешь, как это неожиданно было! Ну, как если бы кукла заговорила! Я чуть со страха не умерла!

— Подумаешь, неожиданно! — напирала Катя. — Сразу видно, что этот кукольник — человек деловой! Зря не болтает! — Конечно, девочка понимала, что, окажись она в такой ситуации, наверное, тоже струхнула бы, но нельзя же так сразу отказываться. Можно было хотя бы все разузнать поподробней!

— Деловой! — усмехнулась Марина. — Сидит целыми днями перед своей мастерской и ничего не делает! Хоть бы книжку или газету читал!

— А зачем ему много работать? — не соглашалась Катя. — Денег и так хватает. Вот он и берется только за самые дорогие заказы. А для них нужен хороший материал!

— Вот еще! — сердилась Марина. — Не хочу я, чтобы мои волосы были каким-то материалом! — Своими волосами девочка по праву гордилась, но чтобы их оценивали вот так, отдельно от нее…

— Конечно, материал! — Катя явно встала на сторону щедрого кукольника. — Во всех парикмахерских из волос парики делают! Ты что, думаешь, вечно будешь с длинными волосами ходить? Потом их все равно все стригут! И будут они у тебя где-нибудь в тумбочке храниться, как коса у моей тети. Или вообще выбросятся! А тут — такая польза! Да чтобы такие деньги получить в парикмахерских, вся школа должна под ноль подстричься! Да еще и не хватит!

— Ну и пусть стрижется! А мне мои волосы самой нужны! — упрямилась Марина.

— Ну и сиди с ними, пока не поседеют! — Катя чуть не плюнула с досады. — От тебя же всего одна прядка требуется! При твоей шевелюре даже ничего не заметно будет! Все равно ведь кончики стричь собиралась!

— Ну, собиралась! — насупилась Марина. Катины аргументы казались ей весомыми и правильными. Ей даже толком возразить было нечего. Но какое-то нехорошее предчувствие засело глубоко в груди и изо всех сил противилось такому выгодному и простому делу.

— Ты только подумай, что на эти деньги можно купить! — продолжала Катя. — За год столько не насобираешь!

— Это верно! — вздохнула Марина. Перспективы и впрямь были заманчивые! — Но только… — Она запнулась, подбирая нужные слова.

— Что только? — поторопила Катя.

— Только не нравится мне все это! — выдохнула Марина, так и не сумев облечь свои смутные сомнения в словесную форму.

— Ей не