остроконечных колпаков, изо ртов и даже из ушей, ее можно было пригоршнями доставать из карманов и давать всем желающим. Но желающих почему-то не находилось. Едва завидев три тощие, прямые как палки фигуры, морские обитатели бросались наутек. Это очень огорчало мудрецов, ведь они устроили во дворце Академию, чтобы делиться знаниями, но оказалось, что в Подводном королевстве даже самая маленькая рыбешка предпочитает бессмысленное существование общению с ними. Напрасно мудрецы шарили по кустам и трясли в саду деревья — ученики с них не падали.

Впрочем, стена мудрости так плотно окружила подводный дворец, что туда вообще было не пробраться. И король Не-Лей с дочерьми, слугами и Великим Марлином завяз, как пчела в варенье, над самой дворцовой крышей. Маг и чародей хлопал руками, топал ногами и бормотал под нос заклинания, но все без толку — колдовство с мудростью не справлялось, и королевская семья, застыв, стала похожа на мраморные статуи, урашавшие их сад.

— Теперь наша очередь! — сказал Гильом Викингу, сел в седло, взял в руки медный таз, и они без всяких трудностей проскользнули сквозь густую воду, как нож сквозь масло. Мрачные серые акулы, следовавшие за ними, как тени, остались позади. А тазику растворенная в воде мудрость только прибавляла сил, он нетерпеливо поскрипывал заклепками и рос на глазах — очень скоро стал размером с небольшую лодку. Через минуту путешественники опустились на белую дорожку подводного сада.

Не успели они приземлиться, а мудрецы уже тут как тут, бегут к ним с распростертыми объятьями. Тазик ужасно им обрадовался и запрыгал, как щенок, но мудрецы не обратили на него никакого внимания. Подбежав, они сразу вцепились в Гиля.

— Добро пожаловать, наш первый ученик! Добро пожаловать в обитель знаний! Мы так давно тебя ждали, сейчас устроим тебе экзамен…

— Спасибо, не надо! — вежливо, но твердо отказался отважный рыцарь. — Что-то мне не хочется… Я здесь совершенно по другому делу, привез вам ваш давно потерянный таз.

— Таз подождет, — отмахнулись мудрецы и еще крепче стиснули руки. — Сначала ответь на несколько вопросов по математике, физике, химии, географии, истории, древним и новым языкам, этике, эстетике и логике, а потом перейдем к более сложным философским проблемам…

— А будет экзамен по рыцарскому мастерству? — поинтересовался Гильом. — Я неплохо стреляю из лука, метаю копье и езжу верхом, а в сражениях на мечах мне вообще нет равных. Один раз в поединке я мечом сбрил усы герцогу Вольдемару, а тот даже не заметил!

Мудрецы дружно затрясли бородами.

— Это все не считается! Настоящие науки только здесь, у нас. Быстро отвечай на наши вопросы! Первый вопрос: кто ты есть?

Гильом скромно улыбнулся.

— Я — храбрый рыцарь, красавец мужчина, и еще я очень хорош в бою!

— Неправильно! — дружно воскликнули мудрецы. — Надо было ответить, что ты — человек!

— «Я — человек!» — кивнул отважный рыцарь, что-то вспомнив. — «Человек, а не осел и не пьяный мерин!» Именно так отвечал мой четвероюродный дядюшка Бенедикт своей жене, когда та принималась его ругать за то, что он допоздна засиживается с приятелями в трактире. Но однажды дядюшка решил придти домой пораньше. Он так торопился, что все время спотыкался и падал, весь перемазался и стал сам на себя не похож. Зато вернулся засветло! Вошел он в замок, увидел жену, обнял ее, а она ему и говорит так ласково: «Дорогой, как ты неосторожен! А если сейчас вернется мой муж Бенедикт?»

Мудрецы заскрежетали зубами.

— Ладно, тогда скажи нам, справедливо ли устроен наш мир?

— Справедливо, — ответил Гиль, а Викинг поддакнул.

— Значит, если несколько человек нападают на одного, это тоже справедливо? — коварно улыбнулся один мудрец.

— Как вам сказать… Обычно в таком случае выясняется, кто лучше дерется, — пояснил отважный рыцарь. — Один раз в темном лесу на меня напала целая шайка разбойников. Все они были вооружены до зубов и отчаянно дрались, но когда я уложил с десяток, остальные позорно бежали. Это был справедливый финал, потому что на моей стороне были благородство и бескорыстие — ведь мне у разбойников нечего было взять.

Мудрецы схватились за свои колпаки и надвинули их по самые плечи. Потом они отошли в сторонку, немного посовещались и снова подступили к Гильому. Глаза у них горели, волосы встали дыбом, а мудрость из ушей валила целыми клубами.

— Ты проявил удивительную находчивость, наш первый ученик, — сладким-пресладким голосом пропел один из них (тот, что был немножко мудрее остальных). — Тогда ты, наверное, знаешь ответ на самый главный вопрос: как сделать всех людей на земле счастливыми?

— Конечно, знаю! Это же так просто! — удивился рыцарь. — Надо дать каждому вкусный пирожок с золотой монеткой вместо начинки!

— Пирожок с монеткой?! — у мудрецов глаза полезли на лоб. — Но если это так просто, почему до сих пор никто этого не сделал?!

Отважный рыцарь почесал в затылке.

— Ну… Сначало нужно найти повара, который согласиться испечь столько пирожков. А потом — вдруг кому-то одного покажется мало?

Некоторое время остолбеневшие мудрецы молча смотрели на Гиля. Но очень скоро они пришли в себя и принялись вразнобой выкрикивать разные вопросы, пока отважному рыцарю это не надоело. Он схватил медный таз и накрыл им всех троих разом, а сверху посадил Викинга.

— Они мне надоели! — сказал он рыжему коню. — Только и делают, что болтают, все Подводное царство заболтали. Друг моего кузена Генрика король Магнус Ослиные Уши однажды пригласил к себе в гости знаменитого ученого, чтобы обсудить с ним разные философские проблемы. Но сначала он усадил гостя за стол и накормил до отвала. «Ваше Величество, — сказал ему мудрец. — После такого ужина я просто не могу говорить ни о чем другом и думать тоже!» «Это все, что я хотел узнать,» — сказал Магнус. Так что кушать надо лучше, тогда большинство вопросов отпадут сами собой.

Но мудрецы под тазам не прислушались к рыцарскому совету. Они продолжали кричать о знаниях, жизненном опыте, великом уме, Академии и экзаменах. Медный таз раскалился, и Викинг с трудом на нем удерживался.

— Долго мне еще так сидеть? — недовольно ворчал он.

— Можешь слезть! — разрешил его хозяин. — А этим все равно пора отправляться в путь. Они хотели посмотреть мир, вот пусть и смотрят, может, действительно поумнеют.

Он подхватил таз с мудрецами, поднатужился и подбросил его вверх.

— Пока, тазик! — крикнул Викинг.

— Пока! — прозвенело сверху. В последний раз сверкнули медные бока, мелькнули остроконечные колпаки, мудрость прочертила в воде три дымные полосы — и все исчезло.

И в то