распад корабля и всего его содержимого до уровня первичной энергии».

Лэрд смотрел на выключатель в каком-то болезненном ослеплении. Обычная модель: пластинки и двойная рукоятка. Боже правый, возможно ли, логично ли, что вся история зависит от угла, под которым находится эта рукоятка? Он отвел глаза, взглянул на растянувшуюся еще шире линию кораблей, дрожащими руками зажег сигарету и в ожидании страшного мига стал расхаживать взад и вперед, глубоко затягиваясь, выпуская клубы дыма.

Появилась Джоана с двумя людьми из экипажа, которые торжественно шли позади. Глаза ее блестели, щеки разрумянились, свет от башни придавал ее волосам оттенок расплавленной меди. «Нет более восхитительной женщины», — говорил себе Лэрд — и это он готовится уничтожить то, чему она посвятила свою жизнь.

— Дариш! — закричала Джоана, и в голосе ее слышался счастливый смех, — Великий Адмирал хочет видеть нас на борту своего корабля. Он, вероятно, попросит демонстрации, и, я думаю, затем флот немедленно двинется к Солнечной системе во главе с нами. Дариш… Ох, Дариш, война почти окончена!

«Пора!» — вспыхнула, как взрыв, мысль Лэрда. Его рука потянулась к выключателю. «Пора!» — спокойно решил он, думая о том, что генераторы должны немного разогреться. А затем бежать с ней, поразив этих стражей неожиданностью, и в путь, к дому!

При этом сигнале разум, наконец, объединился, рука застыла…

«Нет!»

«Как? Но ведь…»

Наполовину изъятая часть разума Дариша открыла свою память Лэрду ради полноты триумфа, и Лэрд понял, что его карта бита.

Так просто, так страшно просто Дариш смог его удержать, — поставив тело перед конфликтом желаний и только. Потому что, пока Лэрд спал, пока высшие слои его «Я» были в бессознательном состоянии, тренированное подсознание ввирдданца взяло верх над ним. В аутогипнозе, которому подверг себя Дариш, он написал Джоане письмо, в котором объяснил всю правду. Он положил это письмо на таком месте, где его легко найдут, когда будут обыскивать его вещи, чтобы понять причины его паралича. В письме, кроме всего прочего, говорилось, что тело Дариша останется неподвижным до тех пор, пока не будут приняты некоторые меры: лекарства, электрические волны, гипноз — чтобы извлечь из его мозга личность Лэрда.

Победа дженеранцев была близка.

— Дариш! — голос Джоаны доносился как бы издалека, ее лицо качалось в тумане, так как Дариш почти потерял сознание. — Дариш, что случилось? Ох, милый, что-то не так?

Ввирдданец неумолимо думал: «Брось, Лэрд. Верни себя мне и можешь сохранить все это. Я уничтожу это письмо. Ты видишь, мой разум открыт для тебя полностью, на этот раз ты видишь, что я говорю правду. Я предпочитаю, насколько возможно, избегать измены, и я тебе действительно кое-чем обязан. Но сейчас вернись, иначе будешь стерт из нашего мозга».

Падение, провал… а в награду за сопротивление медленная смерть. Воля Лэрда уступила. Его разум был слишком хаотичен и не мог работать ясно. Один смутный импульс: «Сдаюсь. Ты победил, Дариш.»

Обмякшее тело выпрямилось. Джоана с тревогой склонилась над ним:

— Что случилось, Дариш? В чем дело?

Дариш овладел собой и болезненно улыбнулся:

— Время от времени у меня бывают нервные кризы. Я еще не полностью овладел этой чужой нервной системой. Но сейчас уже все в порядке. Пошли отсюда.

Рука Лэрда протянулась к выключателю и потянула его на себя. Дариш закричал. Звериный рев вырвался из его горла, он попытался отдернуть эту руку, и тело снова ослабело и застыло от столкновения двух желаний.

Это было словно освобождение из ада и, как предписывала неизбежная логика событий, «Я» Лэрда оказалось объединившимся. Одна его половина дрожала от чувства поражения, другая же осознавала свою победу. Он яростно говорил себе: «Никто не обратил внимания, когда я это сделал. Они слишком много внимания уделяли моему лицу. Но даже если и заметили, мы им раньше говорили, что это всего лишь безобидная ручка регуляции. Но… смертельная радиация уже разливается вокруг! Если ты сейчас не объединишься со мной, Дариш, я удержу нас здесь до тех пор, пока мы оба не умрем!»

Все удивительно просто. Потому что, деля память Дариша, Лэрд разделил и его знание техники, назначенной для саморазрушения. Он видел раньше с помощью спрятанной половины своего разума, что ввирдданец может поставить такого рода ловушку, и установил собственную постгипнотическую команду. В такой ситуации, когда всякая надежда, казалось, пропала, его сознательный разум предложил сдаться, а его подсознание приказало телу опустить выключатель.

— Быстрей, Дариш! Ты так же, как и я, любишь жизнь. Присоединись ко мне и уйдем из этого ада.

Дариш неохотно произнес:

— Ты выиграл, Лэрд.

Тело встало, опираясь на плечи Джоаны, и медленно двинулось к двери. Невидимые лучи смерти пронизывали их, накапливая свой смертоносный эффект. Через три минуты нервная система будет разрушена.

— Бежим!

Джоана остановилась, а лица ее провожатых затвердели в подозрении.

— Дариш… что ты хочешь сказать? Что с тобой?

— Капитан… — заговорил один из членов экипажа, — прошу прощения… но я видел, как он опустил главный рубильник. А теперь он торопится покинуть корабль. Никто из нас толком не знает, как действует вся эта механика.

Лэрд выхватил из кобуры Джоаны пистолет и выстрелил в человека. Второй отскочил и схватился за оружие, но Лэрд выстрелил снова.

Его кулак взвился вверх, обрушился на голову Джоаны, и она потеряла сознание. Лэрд быстро подхватил ее на руки и побежал.

В проходе, ведущем к шлюпкам, стояли два члена экипажа:

— Что случилось, сэр?

— Обморок… утечка радиации из машин… Нужно отвезти ее на корабль-госпиталь, — сказал Дариш, задыхаясь.

Они нерешительно отошли. Он открыл шлюз и прыгнул в шлюпку.

— Мы должны ехать с вами, сэр?

— Нет! — Лэрд чувствовал себя слегка оглушенным. Радиация действовала и на него, смерть приближалась гигантскими шагами. — Нет…

Он ударил в лицо кулаком того, кто настаивал, захлопнул дверь люка и сел на сидение пилота.

Моторы ревели, разогреваясь. Кулаки и ноги барабанили в дверь. Ему было плохо, он начал рвать.

— Ох, Джоана, что если это тебя убьет… — Он нажал на пусковой рычаг. Его откинуло назад в тот момент, когда шлюпка рванулась вперед. — Свободны!

Он поглядел в иллюминатор и увидел, как в пространстве распускаются пылающие цветы: большие пушки Ввирдды открыли огонь.

Мой бокал опустел. Я сделал знак, чтобы его снова наполнили, и начал размышлять: стоит ли верить этой сказке?

— Я читал историю, — медленно сказал я, — и знаю, что какая-то таинственная катастрофа привела