любого моря чем-то большим, нежели банальное регулярное окунание тела в воду с последующим подсушиванием его на солнце. Все, кроме одного… Кроме возможности на этот самый берег попасть. Проще говоря, полагающихся Денису отпускных не хватало для нормального отдыха даже в ближайшем южном закордоне. Да что там в закордоне — и российские курорты ему не светили. Как бы звучно ни называлась его должность, платили за работу все равно мало. Слишком мало для того, чтобы время от времени реализовать свои совершенно естественные желания и получать хоть какой-то кайф от жизни.

А солнца и тепла хотелось. Очень хотелось. Денис провел ладонью по мокрому лицу и вздохнул. Настроение и не думало улучшаться. Хоть бы дождь перестал, что ли. Денис с легкой грустью посмотрел наверх в надежде увидеть просвет в плотной грязно-серой пелене. Просвета сверху не было. Зато имелось кое-что другое — не настолько радующее глаз, как кусочек голубого неба, зато гораздо более удивительное.

Если бы Денис знал, как часто ему придется удивляться в самом ближайшем будущем, возможно, странный провод не вызвал бы никаких эмоций. Хотя слово «провод» не очень подходило для описания светящейся нити, висящей прямо над его головой.

Эта штука и впрямь выглядела странно. Во-первых, она ритмично мерцала, словно посылая кому-то тайное сообщение азбукой морзе. Во-вторых, у нее не было ни начала, ни конца, она ни к чему не крепилась, просто свободно висела в воздухе и с обеих сторон словно растворялась в пустоте. Хотя, разумеется, такого быть не могло, но Денис ведь видел это собственными глазами.

Любопытство заставило остановиться. Денису страшно захотелось прикоснуться к странной нити, чтобы почувствовать, какая она на ощупь. Он протянул руку… но тут же отдернул.

А что, если нить под напряжением и не изолирована? Денис еще немного помедлил. Но тяга к неизведанному взяла верх. И чтобы не поддаваться больше сомнениям, он быстро поднял руку и дотронулся до нити самыми кончиками пальцев. Электрического разряда не было. Но голова почему-то слабо закружилась. Не придав ощущениям большого значения, Денис взялся за нить всерьез и потянул на себя. Сейчас поглядим, куда ведет эта загадка…

Голова закружилась так, что ноги подкосились. Перед глазами пронеслись какие-то образы, сменяясь так быстро, что не было никакой возможности их разглядеть. Рука, держащая нить, перестала чувствовать ее — и Денис рухнул вниз лицом…

В тот же миг кружение в голове прекратилось, мельтешащие образы исчезли. В лицо ударил свет, такой нестерпимо яркий, что глаза зажмурились сами собой. Руки ощутили что-то неожиданно сухое, мягкое и теплое, совершенно не похожее на сырость грязного асфальта.

И тишина. Ни шума дождя, ни тоскливого завывания ветра, ни гула автомобилей. Только едва различимое шуршание. Как будто шелестят…

Денис открыл глаза. Вокруг все зеленое. Трава. Словно нарисованная — такой густой, ярко-зеленой травы Денис в жизни не видел. Приподнявшись на руках, он огляделся. Рядом самый настоящий лес, а шелестят действительно листья. Небольшая поляна почти правильной круглой формы, и в середине — он, Денис Кузнецов.

Поднявшись на ноги, Денис посмотрел вверх внимательней. Никакой нити над головой больше не было. Хотя что нить? Не было вообще ничего, что окружало его несколько секунд назад. Дождем тут и не пахло, наоборот — жара стояла такая, что мокрая одежда сразу начала парить. Солнце висело над самой макушкой — белое, горячее, южное. Разве не о таком только что мечтал незадачливый отпускник?

Тем не менее первым желанием Дениса было вернуться назад. Немедленно. И даже не помнить о том, что случилось.

А что, собственно, случилось? Пришедшая в голову первая связная мысль означала, что шок, наш извечный предохранитель, защищающий рассудок, начал отступать. И только тогда пришел страх. Страх, перемешанный с недоумением. «Где я? Как сюда попал? И что же мне теперь делать?» — крутилось в голове Дениса.

Поблизости не было никого, кто смог бы ответить на эти вопросы, и Денис постарался вспомнить в деталях, что же произошло.

Он взялся рукой за странную светящуюся леску. Немного глупое, но в принципе не слишком рискованное занятие. Потом — все как в тумане. И — яркий свет. Быть может, он не заметил, как шагнул на проезжую часть, и был сбит проезжающей мимо машиной? Хотя Денис ясно помнил, что никакого автомобиля поблизости не было.

И все же это единственное объяснение, в котором присутствует хотя бы намек на логику. Значит, он сейчас лежит на асфальте, вокруг кровь… Брр, об этом лучше не думать… Вокруг люди ахают, охают, «скорую» уже наверняка вызвали.

Картина не самая радужная, но и отчаиваться незачем.

В конце концов, свет в конце тоннеля ему еще не демонстрировали. А о подобных галлюцинациях во время отключения сознания Денис что-то слышал или читал. Только хоть убей не мог вспомнить, что же ему полагается делать в такой ситуации? Наверное, самым правильным будет изо всех сил хотеть вернуться в реальность.

И Денис начал хотеть. Наморщив лоб и напрягшись всем телом, вспоминал, как здорово было жить в этом замечательном мире… Черт, неправильная формулировка. Как здорово жить! Просто жить.

Приоткрыв один глаз, Денис убедился, что либо он старался недостаточно усердно, либо повреждения, нанесенные автомобилем, оказались чересчур серьезными. Второй вариант Денису не понравился, и он собрался снова закрыть глаза.

— Хей! — резкий гортанный окрик за спиной заставил вздрогнуть всем телом.

Денис обернулся. И снова вздрогнул — окликнувший его человек стоял совсем рядом, в двух шагах. Его внешний вид совсем не оставлял надежды на то, что все происходящее — реальность.

Близко посаженные глаза не смотрели, а выглядывали из-под покатого лба и густых сросшихся бровей. Покрытое оспинами лицо походило на застывшую маску, не позволявшую заподозрить наличие каких-то эмоций. Короткие кривые ноги твердо впечатались в землю, а невысокое коренастое тело напоминало сжатую пружину, в любой момент готовую распрямиться. Казалось, того и гляди, это существо вцепится тебе в горло.

Мысль о каких-то более мирных намерениях почему-то даже не приходила в голову. Двухметровое копье в руках незнакомца только подтверждало самые неприятные предположения.

Всю одежду Кривоногого составляли короткая темно-коричневая туника и плотный кожаный панцирь на груди. На панцире была небрежно намалевана какая-то эмблема, разобрать которую не представлялось возможным из-за многочисленных потертостей. В общем, в окружающую идиллию обладатель копья вписывался не лучше, чем русская печь в