Оливия Даунинг Вопреки судьбе

Глава 1

От дыхания шёл пар, пронзительный ветер обжигал обнажённые участки тела, одинокая фигура подняла повыше толстый меховой воротник пальто и продолжила свой путь по спящей деревне. Ботинки Марали хрустели по ледяной корке снега, пока она патрулировала безлюдные тропинки. Кожаные латы на руках могли защитить девушку от укуса Волка, но никак не спасали от обморожения. Марали шевелила пальцами, чтобы сохранять их подвижность, и тёплым дыханием пыталась отогреть свои оледеневшие ладони. Затем она взялась за такую привычную рукоять меча, который пока покоился в ножнах на её бедре.

Ночь была невероятно тихой, даже для разгара зимы. Дикие животные не осмеливались выходить в такую ясную и светлую ночь, в ночь полнолуния. Но Волки скоро вторгнутся в деревню и оставят за собой шлейф мёртвых тел. Что-то в сияющем шаре полной луны пробуждало жажду крови в этих существах. Стаи Волков в ярости поглощали человеческую плоть раз в двадцать восемь дней, поэтому Охотница ожидающе наблюдала и держала меч наготове.

Марали не знала людей в этой деревне. Она не успела встретить никого, кроме владельца гостиницы. Девушка прибыла в Сарбо на взятых напрокат санях лишь несколько часов назад, приехав издалека, из деревни Рэлвуд. Она не знала, сильный или слабый характер имели живущие здесь люди, но это было не важно. Человек всегда оставался человеком, в независимости от своих качеств, а Волки по своей сути были монстрами.

Тихий хруст заставил Марали замереть. Она прислушалась, но различала только своё неровное дыхание. Девушка ясно ощущала чьё-то присутствие позади, а инстинкт никогда её не подводил. Марали обернулась, выхватив меч из ножен одним лёгким движением. Обеими руками удерживая перед собой длинное серебряное лезвие, она осмотрела переулок, но не обнаружила там ничего, кроме следов и дорожек от саней на снегу.

— Опасная ночь для прогулки, юная леди, — раздался из тени низкий голос.

Марали повернулась к говорившему, её сердце забилось сильнее. Мужчина оттолкнулся от стены и вышел в широкий переулок. Он был высокий, с чёрными, как ночь, волосами, только один белый локон закрывал его левый глаз. Длинное пальто подчёркивало широкие плечи и крепкую грудь. Луна светила мужчине в спину, из-за чего Марали не могла разглядеть его как следует, но почему-то у неё волосы встали дыбом от его присутствия. Девушка невольно отступила назад. Она всегда бесстрашно смотрела на стаи свирепых Волков, но злобные люди — совсем другое дело. Мужчина опустил руку в карман, и Марали выше подняла свой меч, переходя от обороны к наступлению.

— Предупреждаю вас, сэр, — сказала она, ритмичный акцент выдавал в ней уроженку северного Дабвара. — Я знаю, как этим пользоваться.

— Нисколько в этом не сомневаюсь.

Он что, дразнит её?

Мужчина вытащил руку из кармана и поднёс что-то ко рту. Пламя осветило черты его лица, и Марали смогла рассмотреть, что он молод, несмотря на белый локон в непослушных волосах по плечи. Огонёк потух, и кончик его сигареты вспыхнул красным в темноте, когда мужчина глубоко затянулся.

— Закурите? — предложил он, снова опустив руку в карман.

— Я не подвержена дурным привычкам.

Мужчина усмехнулся и отвел сигарету ото рта.

— Жаль, — он сделал ещё затяжку, прежде чем бросить сигарету в сугроб. Она погасла, тихо шипя. — Не припомню, чтобы видел вас здесь раньше. Вам есть, где остановиться?

— Я сняла комнату в гостинице у Смитти, — выпалила Марали и прикусила губу, слишком поздно осознавая свой промах.

— Могу я проводить вас? — поинтересовался мужчина и шагнул к ней. — Кстати, не расслышал ваше имя.

— Потому что я не называла его, — девушка вернула меч в ножны с тихим лязгом. В любом случае, она была не готова навредить человеку — она уничтожала хищников, а не людей. — Прошу меня извинить.

Марали отвернулась, чтобы продолжить свой патруль, пытаясь убедить незнакомца, а может и саму себя, что его присутствие вовсе её не волнует.

Навязчивый мужчина шёл с ней нога в ногу. Девушка притормозила, пытаясь найти в его глазах любые признаки злого умысла. Глаза мужчины были светло-карего, даже янтарного, оттенка, и что-то в них казалось диким и вызывало тревогу. Отражая лунный свет, они почти горели в темноте, словно глаза животных. Мужчина улыбнулся, и сердце Марали неожиданно подпрыгнуло. Девушка оценила его рост, который, должно быть, приближался к двум метрам, поскольку она не доставала ему до плеча. Её окружали ароматы табака и кожи, вместе с землистым запахом его тела. Может ли кто-то пахнуть опасностью? Её неровно стучащее сердце верило в это.

— Если вы упрямо желаете продолжить свою полуночную прогулку, тогда я настаиваю на том, чтобы сопровождать вас. Сегодня ведь полнолуние, — сказал мужчина.

— Я не нуждаюсь в эскорте, сэр, — Марали прибавила шаг.

— Меня зовут Нэш, — представился мужчина, аккуратно притрагиваясь к её пояснице, чтобы девушка не угодила в глубокую колею на дороге.

От его мягкого прикосновения сердце Марали вновь подпрыгнуло и забилось сильнее. Она посмотрела ему в глаза, озадаченная такой неожиданной реакцией. Нэш удостоил её озорной улыбкой. На щеках девушки появился румянец, который сразу залил всё лицо, будто пылающий пожар. Марали наклонила голову и помчалась вперёд, пытаясь убежать от его смущающего прикосновения.

— Вы такая упрямая девушка, — мужчине не составило труда снова догнать её, поскольку его шаги были шире.

Марали резко остановилась и взглянула на него. Да как он смеет издеваться над ней!

— Вы можете просто оставить меня в покое? — сказала она.

— Как только доставлю вас в безопасности до дверей гостиницы.

— Послушайте, вы… — зарычала от досады Марали.

— Нэш.

— Послушайте, Нэш, — презрительно сказала она. — Я вам не какая-то бедняжка, нуждающаяся в помощи, как вы думаете. В этой деревни я по делу, и что бы вы ни сделали или ни сказали, вам меня не остановить. Мне и без вас прекрасно известно, какие опасности таит в себе ночь полнолуния. Я — профессиональная Охотница на Волков, так что не вам заботиться о моём благополучии.

Казалось, эта информации вывела Нэша из равновесия.

— Охотница на Волков? Вы убиваете Волков?

— Да. Я здесь, чтобы защитить эту деревню от необычайно большой стаи. И моя работа будет намного легче, если вы просто уйдете. Мне необходима абсолютная сосредоточенность, у меня нет желания отвечать за вашу безопасность во время резни.

Нэш грубо схватил её за руку, в его прикосновении больше не было нежности. Он развернул её по направлению к гостинице и