помогли колдовством. Неважная могила для вражеского устройства, скорее нехилая колдобина глубиной в тридцать футов.

Как бы то ни было, ловушка сработала. На глазах у всех до единого вражеских солдат величайшее в мировой истории чудо колдовского машиностроения атаковало ничтожного с виду противника и вдруг споткнулось, описав смертоносную дугу. Его бронированный панцирь разбился, как у краба, которого сбросила сверху голодная морская птица, поднимая вокруг клубы пыли и дыма, не оставив экипажу шансов выползти из него живыми.

Мы с Миллоуэнд и Рамстанделом упали на колени в кабине нашей поддельной машины, дыша так тяжело, как будто нас вытащили из воды за десять секунд до утопления. Всё плыло и кружилось — мы трое в буквальном смысле потеряли слишком много плоти. Мы не знали, радоваться нам тактической победе или просто тому, что мы всё ещё живы. Мы бессовестно предались и тому и другому, пока шум битвы снаружи не напомнил нам о том, что работы ещё полно. На воздушных змеях Рамстандела мы спустились на землю и присоединились к уже начавшейся битве.

Бой был нелёгкий. Потеря машины привела солдат Кольца в смятение, им не удалось развернуться в боевой порядок. Они-то надеялись ударить по обессиленному лагерю вслед за своим неуязвимым талисманом. Толпой они шли под огонь из укреплений. Но всё же это были сильные, хорошо обученные бойцы, а большинство эларийцев были лишь ополченцами, измотанными ночными приготовлениями.

Я оставлю другим историкам разбираться в истинных причинах победы в Битве при Озере Корлан. Мы участвовали в ней, потому как вражеские маги всё ещё представляли опасность. Мы носились по всему полю боя, используя лошадей, волшебство и собственные несчастные ноги. Под тенью брошенной нами кукольной машины мы сражались, помня об оплате и о нашей клятве. И когда солнце за вуалью порохового дыма сделалось красным, мы и десять тысяч эларийцев с восторгом лицезрели, как армия Железного Кольца наконец разбилась о наши ряды как волна о берег, распадаясь на части и отступая исчезла во тьме.

И это после шести месяцев мелких набегов, незначительных успехов, побед по договоренности, шести месяцев безвыходного положения, увенчанных ужасом совершенно нового пути войны. Элара бросила в путаницу войны армию вдвое больших размеров из собственного тыла, и, в конечном счете, почти проиграла.

Их война не закончена, а число погибших чудовищно. Но эта победа уже что-то. Она принесла надежду, и, по правде говоря, нанимая отряд Красных Шляп, именно этого от нас и ожидают.

После сражения я, занимаясь кое-каким колдовством для поиска деталей в госпиталь, случайно споткнулся, пьяный от заклятий и потрясений, на краю зияющей ямы, теперь служащей могилой для могущественной военной машины и ее пассажиров.

Должен признать, что предавался грустным мыслям, изучая её обломки. Непросто будет сделать такую же, но вполне возможно, были бы волшебники, умелые инженеры, горы стали и золота. Попытается ли Железное Кольцо снова? Будут ли другие народы строить подобные устройства сами? Неужели будущее колдунов вроде меня — служить источником энергии для неуклюжих металлических чудищ и своими жизнями питать их двигатели?

Я, Сторожевой Пёс, стану куском угля, охапкой хвороста в растопке.

Я покачал головой тогда, и качаю головой сейчас. Война — моё ремесло, но иногда я чертовски от неё устаю. Ответов у меня нет. Я держу свою клятву, веду свои записи, получаю свои деньги и защищаю своих товарищей от опасности. Думаю, все мы лишь куски угля в какой-нибудь печке.

Остальных я нашёл в разной степени полного изнеможения возле растоптанного, тлеющего командного шатра генерала Ворстала. У нас было не так-то много вариантов, где собирать нашу машину, и к несчастью, её маршрут пролегал через лагерь эларийского верховного командования.

Кэладэш лежал в отключке, оторванное колесо от фургона служило ему подушкой. Тариэль уснула, сидя в обнимку с мушкетом. Моя мать попивала кофе и разглядывала Рамстандела, который храпел как пещерное чудовище. В его бороде сверкали электрические разряды, характерные для непогоды. Подушкой он назначил одного из своих фамильяров, маленького пузатого демона в форме летучей мыши. Тот молча стоял, держа лысую голову Рамстандела над землёй, как атлет штангу.

— Так безмятежно спит, правда? — прошептала Миллоуэнд. Она что-то буркнула, сделала нужный жест, и новенькая красная шляпа появилась из воздуха и мягко опустилась Рамстанделу на лоб. Он и ухом не повёл.

— Так-то! — сказала она без всякой радости. — Обязательно напиши об этом в своём дневнике, Сторожевой Пёс.

Читатель не даст соврать, я с удовольствием подчинился.