полминуты виновник всего переполоха появился на выходе. В левой руке Дюк держал объемистый и наверняка тяжелый для него чемодан, содержимое которого не вызывало у меня никаких сомнений. В правой непринужденно болтался пистолет. Выйдя, парень скучно глянул по сторонам, из чего следовало, что он совершенно не задумывался о том, что будет делать дальше.

Вот тут я понял, что настало время вмешаться в происходящее.

Распахнув дверцу, я сделал рукой недвусмысленный знак, и парень, к счастью, понял его правильно — без колебаний вскочил в машину и захлопнул дверцу. Тут же я рванул «Форд» с места, и взревевший мотор заглушил птичьи споры. Затем увеличил скорость и понесся прочь. Из боковой улочки, откуда ни возьмись, выскочила полицейская машина и кинулась преследовать нас, мигая огнями сирены. Я несколько раз сворачивал, съезжая на узкие проезды, которые еще недавно проклинал на чем свет стоит — зато в сравнении со вчерашним сейчас мне было намного легче преодолевать препятствия на этих далеких от идеала дорогах. Наконец преследователи отстали. Я сбавил скорость и теперь уже просто ехал, не думая о направлении. Лаки Дюк сидел рядом с беззаботным видом. На полу между ног у него стоял чемодан, на коленях лежал пистолет.

— Ты даже не спрашиваешь, кто я такой? — мне надо было как-то начать разговор.

— Какая разница? — парень пожал плечами.

— Но я тебе, может быть, жизнь спас.

— Ну и что? Знаешь, сколько уже таких как ты меня спасали?

— А ты наглец, однако!

— Не больше, чем другие.

Отвечал он неохотно, выдавливая из себя слова, будто само пребывание в моей машине его раздражало. Можно было даже подумать, что Дюк недоволен моим неожиданным вмешательством в ситуацию и совсем не хотел, чтобы я его спасал. Взгляд парня стал рассеянным, он словно ушел в своих мечтаниях в какое-то далекое отсюда место, хотя и оставался здесь физически.

— Значит, тебе даже не интересно, почему я это сделал?

Он снова пожал плечами:

— Раз ты это сделал — значит, я тебе нужен. Если так — ты сам заговоришь. А если нет, то и говорить не о чем.

— Вот как? — я улыбнулся. — А если я скажу, что на самом деле все наоборот, и не ты мне нужен, а я — тебе?

— Чушь, — Дюк ухватился за ручку двери. — Говори дело, или я пойду.

— Прямо так, на ходу? И куда ты здесь пойдешь?

— Прямо так. А куда — не твое дело, — он уже начал открывать дверцу.

Мы уже оставили город позади и теперь неслись по шоссе. Ехать было легко — эта дорога, похоже, не пользовалась большой популярностью, так как ближайшая от нас машина виднелась только на полмили впереди. Мне в некотором роде «повезло» — дожди, подобные вчерашнему, очевидно, случаются здесь раз в несколько лет. Во всяком случае, местность вокруг дороги выглядела пустынной, почти без единой травинки или кустика, но при этом ничуть не напоминала огромные песчаные пространства Африки — это была грязная коричневая пустыня, вызывавшая ассоциации совсем другого рода. Не только выпрыгивать, но и просто высаживаться в этом безлюдном месте было бы глупым и безрассудным поступком, однако я не сомневался, что Дюк и впрямь способен на такой.

— Ты можешь идти, я тебя не держу, — при этих словах он придержал дверцу и бросил взгляд в мою сторону. — Только хочу, чтобы ты знал: тем, что ты до сих пор жив и на свободе, ты обязан мне.

— Если это все, что я должен знать, то уж извини… — Дюк распахнул дверь до конца и взялся свободной рукой за чемодан, готовясь выпрыгнуть.

— Ты не понял. Я говорю не про сегодняшний случай. Вообще.

— Так, — он захлопнул дверцу и повернулся ко мне. — Хочешь сказать, ты подкупаешь копов, которые на меня идут? Денег тебе для этого понадобится немеряно… но ладно, допустим. Но чтобы все эти копы вдруг разучились стрелять и сами лезли под пули — тут уж ты совершенно ни при чем. Так что не надо басен, давай по сути.

— По сути — между прочим, я никого не подкупал. Но именно благодаря мне никто не может в тебя попасть, так что ты все угадал с точностью до наоборот.

Дюк состроил ехидную рожу:

— Вот что, друг, только не начинай разводить всякий религиозный треп про ангела-хранителя и прочую чепуху, я этого в детстве достаточно наслышался, хватит!

— Ты сам об этом сказал, а не я, — я подмигнул ему и, выдержав паузу, закончил фразу: — Насчет «ангела» не уверен, но с «хранителем» ты попал в точку.

— Ага, — преувеличенно демонстрируя согласие, он кивнул головой. — Как тебя зовут-то, хранитель?

— Не важно. Называй так, как тебе больше нравится.

— Тогда ты будешь… Джек.

— Хорошо, называй меня Джек.

Он вдруг рассмеялся:

— Нет, таких как ты я еще не встречал! Тогда объясни, Джек, — он сделал ударение на имени, — почему ты охраняешь именно меня?

— Моя обязанность — охранять, а не объяснять, почему я это делаю. На самом деле мне все равно, веришь ты мне или нет. Мне нужно было сообщить тебе этот факт, чтобы ты знал. Теперь ты знаешь.

— Хм… вот как? Хоть ты и ненормальный, но в логике тебе не откажешь. Тогда скажи — почему именно сейчас тебе вдруг понадобилось рассказать мне это?

— Потому что у тебя есть миссия.

— Миссия? Ха! Это напоминает мне один фильм… забыл название… Ну, не важно. Так вот, Джек-хранитель, кто бы ты ни был: нет у меня никакой миссии! И ни ты, и никто другой не станет мне указывать цели и миссии. У меня нет цели! Неправильно, да? А я этим горжусь, вот так-то! Ну, что скажешь? Что у меня за миссия — убить президента? Предотвратить третью мировую? Нет, ты не подумай, мне действительно интересно!

— Ты сам знаешь свою миссию. Только забыл.

— Даже так? А ты, значит, пришел мне ее напомнить?

— Угадал.

— А я не хочу! Ты понял? Не хочу! И чего я вообще слушаю этот бред? Ты мне заплатишь за свою миссию?

— Нет. Она же не моя, а твоя.

— Тогда нам не о чем говорить. Я ухожу.

— Это твое право. Но мы еще встретимся.

— Я бы не советовал тебе приближаться ко мне!

Лаки Дюк снова распахнул дверцу. Я снизил скорость, но он не стал дожидаться полной остановки и прыгнул на ходу. Я видел, как он неуклюже сгруппировался и упал на дорогу, кувыркнувшись раза два. Но я не сомневался, что на следующий день у него не останется даже синяков после этого падения.

Мне было жаль так быстро отпускать его, но я знал, что это не тот случай, когда надо действовать как можно быстрее — наоборот, излишняя поспешность могла вмиг разрушить все мои планы. Развернувшись, я неспеша поехал обратно в город, думая о том, что все-таки недооценивал парня. Он оказался крепким орешком, который не расколешь с одного присеста. И все же в этом мире нет ничего невозможного, а трудности только делали