где я держал ее за руку. Я вспомнил ее жесткий настрой по дороге сюда и цвет на ее щеках, когда она увидела Гвиона. Она не доверяла мне. Она доверяла ему.

Гадюке.

— Как вы будете использовать ее кровь? — спросил я. Я мог чувствовать запах, сильную вонь, приправленную чем-то кислым. Страхом. Она пахла гораздо слаще внизу, когда чувствовала что-то другое. Предвкушение. Рвение. Желание.

— Я приготовлю смесь в настойке ее крови и нитрата серебра, — сказал он. — Потом замочу магнетит в нем ровно два часа, в то время как лунный свет активирует его. Завтра обожгу на солнце. В эту ночь она помогла достичь мечты всех алхимиков. Это бы доставило ей удовольствие.

— Философский камень, — сказал я, не дожидаясь, когда он закончит. Гладкие, изящные движения Гвиона замерли на секунду, а затем возобновились.

— Да, — ответил он. — Осталось немного крови. Она твоя, если хочешь. Ты не можешь вечно питаться крысами, Мирнин.

— Нет, — согласился я. — Не могу. — Я бы не стал пить ее кровь. Это было бы не вежливо. Я положил руку Сорчи ей на грудь, поверх мехового халата. С закрытыми глазами она выглядела, как будто просто уснула. Слеза выбежала из уголка ее правого глаза, просочилась в темные волосы под ее аккуратной белой шляпкой. — Вы причинили ей боль?

— Ммм? — Гвион казался рассеянным. — Причинил боль? Нет. Не было необходимости. Она с трудом сопротивлялась. Я сломал небольшую косточку у основания шеи, здесь. — Его изящные пальцы потянулись назад и прикоснулись к маленькому бугорку под кожей. — Это разрывает нервы, если нажать и сдвинуть в сторону. Она не могла после этого много двигаться. Весь процесс занял всего несколько минут. Нужно позаботиться, чтобы вставить трубку. Разрывать вену — все равно что тратить впустую продукт.

Вечно учитель, Гвион.

Сорча в течение длинных минут чувствовала паралич, не в силах плакать, кричать, двигаться. Минут, растянувшихся в часы, чувствуя, как кровь покидает ее тело. Чувствуя, как проникает холод.

Думаю, ей было больно.

Я помогал ему остаток ночи без комментариев или жалоб. Мы использовали ее кровь, чтобы создать настойку. Мы пропитали магнетит и положили на лунный свет со всеми надлежащими ритуалами. На рассвете мы оставили его на крыше замка на солнце, чтобы высушить.

— Знаешь, что это значит? — Гвион ликовал. Он повернулся ко мне с широкой, нетерпеливой улыбкой и сказал: — Мирнин, мы создали что-то, что две тысячи лет поисковиков не удавалось обнаружить! Ты, я, Сорча… мы сделали Философский камень! — Он повернулся ко мне спиной, чтобы посмотреть на него самым ярким, обожающим взглядом, что я когда-либо видел в его глазах. — Наши имена будут бессмертными. Поколения будут говорить о сегодняшнем дне, это будут преподавать в университетах…

Я сломал ему шею в том же месте, где он сломал ее. Он был прав; это было ужасно легко сделать с силой вампира.

Я сместил кость, как он проинструктировал, что его обуял паралич. Это ненадолго, конечно; вампиры восстанавливаются. Старые излечиваются быстрее. Тогда я взял один из меховых халатов и укутался в него, перетащил его тело на крышу рядом с его драгоценным Философским камнем. Его наследием. Его славой.

Я вытащил его на солнце, и как только видел, что его руки или ноги начинают дергаться, я снова ломал его шею, и снова, и снова.

Он был очень старым существом. Потребовалось много времени, чтобы солнце начало отравлять его, но как только это началось, процесс был основательным. Он кричал мое имя. Звал меня подлым предателем. Просил меня накрыть его, затащить внутрь, спасти его. Он говорил на языках, которых я не знал, что я полагаю, должно быть, был его родным языком.

В конце он обещал все, что я пожелаю, все, что угодно. Он даже сказал это на валлийском.

Я сказал:

— Верните Сорчу.

К тому времени он пылал. Я сидел, укутавшись в халат, пока мой учитель медленно становился пеплом и костями. Ветер подхватывал пепел в воздух и уносил далеко по снегу и льду.

Я оставил его кости, где они лежали.

На закате я отнес его Философский камень в лабораторию. Положил его в атанор, печь, которую мы построили для этой цели. С одной стороны я поместил все серебро, которое собрал мой учитель. Его было немало.

На следующее утро, когда я открыл его, там лежал кроваво-темный камень и куча золота. Чистого, идеального золота. Преобразованного.

Я похоронил Сорчу О’Лоинсич на склоне холма, где одно древнее дерево настойчиво цеплялось за утес, недалеко от того места, где упала наша лошадь. Я спел ей на гэльском языке и надеялся, ветер донесет до нее мелодию. Может быть, лошадь будет там, чтобы увезти ее далеко-далеко. Я надеялся на это.

Потом я взял камень, созданный моим учителем, золото и маленькую книгу, которую он наполнил своими загадочными формулами, и вышел в мир.

Камень сделал меня богатым, но не поэтому я оставил его у себя. Я сохранил его, потому что, когда держу его, я все еще могу слышать тихий шепот Сорчи: «Я не боюсь тебя».

Но я боюсь себя.

Потому что в конце — и этому уроку научила меня Сорча — я все еще буду гадюкой, а не фермером.