Сенька, приготавливая постель. — Шут с ними, с амбарами. Только на глаза мозоли набивают. Ну, разбирайся, батя, постель готовая. Перины взбитые.

Егор бросился на жесткую постель, натянул рваное стеганое одеяльце, а полушубком укрыл Сеньку.

— Гляди не смерзни. Ишь окна как раскружавило.

— Не смерзну, — успокоил Сенька.

— Спи, — отвернулся отец, — завтра работы прибавится.

— Работа мускул нагоняет.

— Вот-вот… Ты чего поднялся?

— Надо трубу закрыть. Кизяки уже жаром рассыпались.

Мостовой быстро заснул. Сенька осторожно спустил ноги, нащупал опорки и пошел к столу. Зажег лампу, чуть выкрутил фитиль. Достал бумажку из отцовской гимнастерки и долго, пришепетывая, по слогам перечитывал слова, становившиеся в тревожный огненный ряд. Казалось мальчику, к нему протягиваются скрюченные пальцы умирающих от голода. Он почувствовал свою беспомощность, одиночество, по спине поползли мурашки. Задул лампу, направился к кровати. Подлез к отцу. Вот оно близко, это жесткое горячее тело. Сенька успокоился.

— Батя, ты хороший, ты не злой, — шептал он, осторожно поглаживая его плечо.

Сенька был горд за отца, за его поступки, и никакое сомнение не закрадывалось в сердце мальчика. Все было ясно, четко разграничено. Прояснились враги и друзья. И те далекие люди, на тысячи верст отнесенные от Жи-лейской станицы, были неизмеримо ближе и роднее, нежели соседи Литвиненковы.

ГЛАВА II

Ляпин, вместе с сыновьями, стремительно облетал кварталы, поднимая людей. Станица загудела, как растревоженный улей. К Саломахинскому гирлу, ко двору Литвиненковых, помчались пешие и конные.

— Собирайся, сосед, — торопил Лука, забежавший за Карагодиным, — Егорка казачество рушит.

Семен поднялся, высунул из-под одеяла ноги, почесал под мышками.

— Илью Муромца нашел, Егора Мостового, — он зевнул, — где ему со всем казачеством справиться.

Время было раннее, на улице угадывался хороший мороз, Семену не хотелось выходить и расстраиваться.

— Может, без меня, сосед, управитесь? — виновато попросил он.

— Так ты что, — опешил Лука, — не в Егоркину ли компанию подписался?

В голосе Батурина почувствовалась явная угроза.

— Не пужай, Лука Митрич, — вздохнул Карагодин, и без твоей пуганки под ложечкой точит. Вчера весь вечер рассол пил. Помереть не дадите. Сейчас оденусь.

— Куда все, туда и я, — шепнул он перед уходом жене, — не ровен час в какой-ся измене обвинят.

К Литвиненко поехали по дороге, с утра проложенной ' прямо по Саломахе. Солнце играло снегом. Глаза слепило. Затишное русло реки располагало к дреме и покою. Кони бежали споро. Подрезовые санки оставляли узкий след. По свежим, вчера наметанным застругам кругами прошел волк. Поверх глинищ торчали полузасыпанные снегом кусты бузины и бешенюки. На усах Батурина, поржавевших от курева, намерзали сосульки. Лука покрикивал на лошадей и жаловался на свое житье-бытье и нелады с сыном.

— Чего ты его конфузишь, сосед, — увещевал Караго-дин, — Павло твой вылез в большое начальство. По всей станице говорят…

— От тех разговоров под лед бы спрятаться. Лаврентьевич, — сетовал старик, — вроде забор дегтем вымазали. Ну, пришло новое управление, шут с ним. Ну, пошел Павло в правление служить, или там в Совет… — старик сплюнул, плевок зацепился в усах, и он долго выдувал его и выбивал неуклюжей рукавицей, — так бери уже атаманскую булаву, а не на побегушках у этого лодыря Егорки. Выходит — Егорка ума больше имеет. Откуда видать это? — Он помолчал, покряхтел.-Предупреждал меня чисто по-родственному Никита Севастьянович. Прав был… генерал же… не какой-нибудь там тюха-матюха…

— Где он теперь? — осторожно спросил Карагодин.

Лука оглянулся, наклонился к нему.

— Как прогнали его с Армавира товарищи, он на Ка-теринодар подался. Рада вся там…

— Выходит, в Катеринодаре?

— Нет, — Батурин поднял брови, — в Новом-Черкас-ске под Ростовом-городом. Там дела заворачиваются крепкие, соседушка. Сам его высокое превосходительство Лаврентий Корнилов туда прибыли. Донское войско поднимать прибыли, — Лука подстегнул кнутом, вздохнул, — отмолю ли вот только за своего, за Павлушку? Простят ли? А тут еще за воровство принялись. Казацкое зерно место им пролежало…

Двор и улица возле Литвиненко были уже запружены народом. Белые овчинные шубы женщин были редко вкраплены в мужские красные и черные дубленки. Над забором вытянулся обоз однолошадных дрог соседнего Богатуна. Подводчики держались особняком, собравшись в кружок у головной повозки. Кое у кого на плечах висели винтовки.

— Ишь опять за оружию, — Лука нахмурился, — как на наш берег, так в магазинник пять патронов загоняют. Вроде против волчиной стаи.

— А у казачества оружие содрали, — буркнул подошедший Мартын Велигура, постукивая сапогами, — в черкеску и то боязно облачиться.

— А то не боязно, Мартын Леонтьевич, — поддержал Лука, — само слово «казак» каким-ся окаянным становится.

Они пошли во двор, здороваясь со знакомыми и почитаемыми людьми.

— Видишь, Мартын Леонтьевич, какой народ стал, — сокрушенно вздохнул Лука, — вроде старцев-побирушек. Нема прежней выправки. Посгинались, будто кто им лопатки повывихнул…

— Ждут, — тихо сказал Велигура.

Батурин нагнулся.

— И дождутся.

— Дождутся? — переспросил Велигура. — Павлу стало чего известно, а?

— Павлу? Что ж, я с ним по таким делам разговоры веду? — Батурин обидчиво нахмурился.'—Павлушка от меня отдаленный стал.

— Зря, Лука Дмитриевич. Надо приручать сына. Он наш. Он пользу бы мог принести казачеству, — вкрадчиво сказал Велигура.

Батурин искоса взглянул на спутника. Тут Велигура ясно заметил, что у Луки чуть выворочено левое веко и глаз от этого становится круглым и злым.

— На это Павлушка не пойдет, — отрезал Лука и сразу замкнулся.

Игнат Литвиненко сидел на нижней ступеньке черного крыльца, накинув на плечи шубу. Вблизи заученно подголашивали невестки. Литвиненко был без шапки, седая голова нарочито всклокочена, клин бороды лежал на обнаженной впалой груди, покрытой реденьким серым волосом. Тощие кисти рук как бы безвольно опускались с острых колен, на которых, как на столбиках, обвисли широкие холщовые шаров&ры.

— Прибеднился, — сказал Карагодин, обращаясь к Луке, — смирения напустил.

Батурин, ничего не ответив, неясным поклоном поздоровался с Литвиненко и, бурча, укрыл ему колени полами шубы.

— Еще простынешь, Игнат… Этим иродам ничего, того и ждут, а у тебя детишки.

«Детишки»-Игната Литвиненко молча стояли возле отца, исподлобья оглядывая