меня не было. Я побрел прямо к солнцу. Шел осторожно, спотыкаясь на каждом шагу. Вот показалась роща, та самая роща, в которой, по словам старика, скрылась Альма… Роща появилась смутным пятном, но она была настоящей, не наваждением, как все остальное. Я резко. повернул голову -и роща исчезла. Глянул вперед — снова появилась. Да, да, это настоящая роща! Она все яснее и яснее…

Я пришел в себя в роще. Мир снова стал на свое место. Теперь я видел все вокруг, видел далеко и ясно. Вот дорога, мост и разбитая машина в кювете. А вокруг люди… Они расходятся в разные стороны от моста. Нет, они не идут, они ползут… Вот старик крестьянин топчется на одном месте. Пограничник, шатаясь, ведет по полю мотоцикл. Он натолкнулся на высокий стог сена. Бросил мотоцикл… Неужели не догадается обойти? Нет, догадался! Вытянул руки перед собой и, глядя вверх, обходит стог. Он, как и я, ориентируется по солнцу. Вышел. Идет все быстрее и быстрее. Побежал.

Неожиданно показался грузовик. Шофер, ничего не подозревая, вел его по дороге к мосту, Я бросился ему наперерез.

— Стой! — закричал я.- Стой!

Грузовик остановился.

— Туда нельзя!- крикнул я, едва переводя дух. Нельзя!..

— Это почему? — спокойно спросил шофер.

— Туда нельзя. Там какая-то чертовщина!..

— Ну, ладно,- сказал шофер, трогая с места.- Я думал подвезти вас. Прощайте, одним словом.

Грузовик промчался мимо. Я с ужасом смотрел ему вслед. Вот он проехал сто метров, двести… И вдруг резко свернул в сторону, но шофер последнее мгновение успел затормозить. Переднее колесо грузовика повисло над кюветом…

— Эй, приятель! -закричал я шоферу.-Иди на голос! Давай сюда!

Шофер выскочил из машины, нащупал ногой край рва, спрыгнул вниз и довольно быстро пошел в мою сторону. Он шел прямо по дну канавы, никуда не сворачивая. Я позавидовал его догадливости. Скоро он увидел меня и побежал.

— Чего стоишь? — закричал он мне еще издали.- Надо дорогу перегородить! С той стороны ее перекрыли пограничники… Видишь? Пускают машины в объезд.

II

Через полчаса место происшествия было оцеплено, дорога закрыта от самого города. Ко мне подошел лейтенант милиции.

— Что вы обо всем этом думаете? — спросил он меня.- Гипноз какой-то или что? У меня закружилась голова, .все перед глазами помутилось, а потом я явственно очутился в своем рабочем кабинете…

— А я был дома, ходил по своему саду, искал собаку…

— А вот я на море побывал! — вмешался шофер, тот самый, что не послушался меня.- Понимаете, передо мной как бы волна расступилась, а я вроде на рулевом мостике, на катере, и волны кругом… с барашками…

— Иными словами…-Лейтенант вытащил записную книжку.- Иными словами, каждый видит разное, только не то что перед ним в действительности…

— Едут! — громко сказал майор-пограничник, который только что закончил расстановку постов и сейчас подходил к нам, отрывая приставшие к гимнастерке головки репей-ника.- Едут!-Он указал на мчащуюся из города светло-зеленую машину.

Из нее вышли три человека в лоснящихся коричневых комбинезонах. Выслушав майора, они надвинули на головы капюшоны, надели маски и пошли к мосту.

— Это, несомненно, какой-то газ,- говорил майор.- Несомненно. Вот товарищ,- он указал на меня,- пришел в себя раньше всех, и только потому, что побрел случайно к роще, в сторону города. А те, что пошли в противоположном направлении, очнулись только у самой деревни.

— О чем же это говорит? — спросил лейтенант.

— Говорит о многом. Ветер в сторону деревни, с юга не север. Значит, и газ тянется в ту же сторону. И товарищ очнулся быстро потому, что пересек опасную полосу, а не пошел вдоль нее.

Майор умолк. Мы с тревогой наблюдали за коричневыми фигурами в масках.

— У них тоже началось! — воскликнул лейтенант.

Нам хорошо было видно, как метрах в пятидесяти от машин, оставленных у дороги, все трое неожиданно остановились, будто натолкнулись на невидимый барьер, и, потеряв контроль над своими движениями, беспомощно расползлись в разные стороны.

— Что ты будешь делать?! — в сердцах сказал пограничник.- И маски не спасают!

— А может быть, по-другому попытать, товарищ майор? Вон видите? разбитый столбик? — спросил лейтенант милиции.- Возле него стоит мой чемоданчик. Я его поставил на землю, когда оттаскивали автомашину. А тут все и началось… Как бы достать этот чемоданчик?

— Разрешите, я за ним сбегаю,- предложил лихой шофер грузовика.- Я мигом!

— Люди в противогазах не смогли…

— А я смогу! У меня приемчик придуман один… Только вы мне покричите, как близко подойду, «горячо» или «холодно»…

— Давай попробуй! — согласился майор.

— Эх, и поплаваю по родной Балтике! — засмеялся шофер и вышел вперед. Он прошел вперед шагов сто, потом спустился в кювет и побрел по его дну.

— Вот хитрец! — засмеялся майор.- Он теперь по кювету куда хочешь дойдет, ему и глядеть не нужно.

— Пожалуй, по кювету и команде надо было идти,- заметил следователь.- Глядите-ка, парень вошел в зону!

Движения шофера стали неуверенными. Он шел все медленнее. Вот показал руками, будто раздвигает перед собой воду, будто плывет.

— Тепло! — закричал следователь.- Тепло!.. «Тепло!.. Горячо!.. Жарко!..

Шофер стал на четвереньки, выполз из кювета, нащупал чемоданчик, вернулся обратно в ров и победно поднял чемоданчик над головой. Вскоре он вернулся к нам.

Лейтенант торопливо раскрыл чемодан.

— Товарищ майор,- сказал он пограничнику,- видите вот эту штуку? Мы нашли ее у потерпевшего на груди. _

— Да ведь это маска! — воскликнул майор.- Что я вам говорил! Там, конечно, газ! Кстати, маска самодельная. Смотрите, резинки, которыми она прижимается, от подтяжек, ручаюсь, что от подтяжек.

— Да-а, сшито кое-как…

— Как бы ни сшито, но это настоящая маска,- сказал майор,- маска, закрывающая нос и рот. Она висела у него на груди?.. Так. Ясно, что он мог в любой момент вскинуть ее на подбородок, закрыть нос и рот. Все ясно!..

Лейтенант взял маску из рук майора и, надев ее, зашагал по дороге. Он свободно вошел в зону действия газа, вот он уже возле разбитой машины. Через открытую дверцу влез в машину и долго там оставался. Вот он выбрался из машины и зашагал к нам. Шел быстро и уверенно, потом сбросил маску.

— Вы правы, товарищ майор,- сказал он.- В машине лежит большой баллон, из которого, видимо, вытекал газ. Я плотно прикрутил вентиль. Сейчас ветер разгонит газ, и мы сможем осмотреть машину.

Через полчаса я вместе со всеми снова подошел к машине, поднял с земли свой