хотел взбодриться? Отлично. Вот способ номер один. Видишь, твой приятель бросил свою куртку с пчелами на пол и оставил улей. Сейчас он уйдет, а ты зачерпни пригоршню пчел и сожми их покрепче в кулаке. А потом высыпь содержимое на тряпочку и приложи к спине. Очень простой и надежный способ. Это должно недурно тебя освежить. А потом пойдем дальше.

— Спасибо вам, — печально сказал Лентяй, — только вряд ли у меня достанет силенок удержать пригоршню пчел. Не будете ли вы так любезны мне помочь?

— Ишь, чего удумал, — отвертелся Чертенок. — Так не пойдет. Давай обсудим второй способ. Вон за тем поворотом живет Король Щелкающих Драконов.

— Это такой цветок? — спросил Лентяй.

— Не совсем так, — поправил его Чертенок. — Он немножко за тобой побегает, посыплет снопами искр, повоет, похрипит, пощелкает хвостом и поклацает челюстями. Вы с ним поладите. Ты быстро-быстро взбодришься. Старый проверенный способ.

— Не сомневаюсь, — снова зевнул Лентяй. — А нет ли у вас в запасе чего-нибудь поспокойнее, без беготни, искр и воя?

— Какой ты, право, привередливый, — возмутился Чертенок. — Ну ладно. Для друга ничего не жалко. Есть тут у нас Злой Дух Пещеры. Обычно он дрыхнет, как сурок, ты сможешь тихонько пробраться в дальний угол его норы, а я тем временем накрепко пришпилю ему хвост к дальней стенке. Он, понятное дело, проснется, примется бушевать и реветь. Но до тебя не дотянется, я сам мерил, от стенки до стенки он не достает. Ты сядешь в уголке и будешь просто за ним наблюдать. Честное слово, это самый мой лучший способ. Прекрасно взбодришься и ощутишь прилив сил.

— Очень вам благодарен за заботу, только давайте попробуем мой способ: я останусь снаружи, а вы зайдете и сядете в уголке. А я буду на вас смотреть снаружи и взбадриваться.

— Какой противный, — проворчал Чертенок. — Я предлагал тебе пчел, предлагал помощь Короля Щелкающих Драконов и Злого Духа Пещеры… Так и быть. Давай попробуем Страшного Цербера. Это совсем неопасно. Во-первых, его разбил ревматизм, а во-вторых, он давно и крепко спит. И только шевелит во сне кончиками усов. Залезь к нему на спину и попытайся представить, что бы случилось, если бы ты его все-таки разбудил. Думаю, тебе будет нетрудно догадаться. Посмотри еще на его разинутую пасть, жуткие клыки, острые когти и страшные шиповатые крылья.

— Наверное, это мне подойдет, — кивнул Лентяй. — Если только представлять, то я согласен.

— Тогда пошли, — и Чертенок потащил его в пещеру Цербера.

Тем временем Человек-Пчела обошел большую часть подземелья, побывал во многих пещерах. Но ничего, кроме глубокого отвращения и леденящего ужаса при виде подземных страшилищ, не испытал. Тут его отвлек страшный, быстро нарастающий рев. Вскоре в проходе появился, махая крыльями, огромный Дракон. Тело его было чернее ночи, а крылья и хвост — огненно-красными. В мощных передних лапах он крепко стискивал маленького ребенка.

— Какой ужас! — воскликнул Человек-Пчела. — Он тащит маленькое беззащитное существо в свою нору и там его сожрет!

Безобразный Дракон вполз в нору неподалеку от старика и опустил добычу на землю. Чудовище не причинило ребенку особого вреда, но малыш был очень напуган и кричал. Дракон разглядывал его с умилением, предвкушая изысканный ужин.

Ребенок в опасности! Нужно было срочно что-то делать, чтобы его спасти. И старик бросился прочь за подмогой. Он бежал, не жалея сил, по проходам, узким коридорам и мрачным подземным залам, пока не очутился там, где оставил свой улей. С ульем в руках он поспешил обратно.

Добравшись до пещеры Дракона, он заглянул внутрь и увидел, что чудовище все еще любуется аппетитной добычей. Одолевая страх, Человек-Пчела ворвался в пещеру, раскрыл улей и швырнул его в морду дракона. Пчелы от такого обращения пришли в ярость и тут же атаковали голову, глаза, пасть и нос страшилища. Коварный Дракон был застигнут врасплох неожиданным нападением, он забился в угол пещеры, махал крыльями, отгоняя обезумевших пчел, и только жалобно повизгивал.

Пока Дракон отчаянно сражался с пчелами, старик подскочил к малышу, схватил его и кинулся прочь. Он мчался до самого да из пещеры и даже не остановился по дороге захватить собственную куртку. У выхода он столкнулся с Чертенком. Тот подпрыгивал на одной ноге и потирал лапами спину и плечи. Старик перевел дух и поинтересовался, куда девался его спутник.

— Он оказался плохим товарищем и очень сильно меня обидел. Я повел его к Страшному Церберу, — жаловался Чертенок, — и предупредил, что это существо заколдовано. Его можно было спокойно всего облазить и осмотреть. Но как только твой мерзкий спутник приблизился к Церберу, тот открыл один глаз и облизнулся. Ты не можешь себе представить, как испугался и разозлился твой Лентяй. Он схватил меня за уши, долго колотил и пинал, пока я не мог пошевельнуться.

— Послушай, но ведь он, наверное, получил хороший заряд сил? — спросил старик.

— Хороший?! Думаю, силы его возросли колоссально! — воскликнул битый Чертенок. — Я так громко орал, что из ямы вылез Зверь-Ножницы и быстренько утихомирил твоего приятеля, жаль, ничего не успел ему откусить. Тот бежал очень даже резво.

Человек-Пчела с ребенком на руках помчался дальше и скоро нагнал своего недавнего попутчика.

— Тебе незачем бежать, передохни, — сказал он. — Обитатели подземелья никогда не выходят наружу. Так они в незапамятные времена договорились с местными жителями. Им дозволяется только по ночам высовывать нос из разломов у самой вершины и выть на Луну.

С тем они пошли дальше.

— Давай я понесу малыша, — предложил Лентяй. — Я чувствую в себе достаточно сил, чтобы справиться с таким нелегким делом.

— Спасибо, — ответил старик. — Я привык всегда что-то таскать, а сейчас со мной нет ни улья, ни куртки.

— Хорошо, что ты бросил их в пещере, а то бы твои пчелы могли покусать малыша.

— Мои пчелы никогда не жалят детей, — обиделся старик.

…За разговорами они добрались до деревни и ступили на пыльную улицу. Вдруг юноша воскликнул:

— Гляди, вон там, на крыльце, сидит женщина с длинными черными волосами. Посмотри, как она плачет. Может, это ее ребенок?

— Но, — усомнился Человек-Пчела, — мы не можем быть уверены, что это ее ребенок.

— Так пойди и узнай, — посоветовал юноша.

Человек-Пчела немного подумал и направился к крыльцу. Услыхав шаги, женщина подняла голову, увидела ребенка, бросилась к нему, стала обнимать и целовать малыша. Потом