утром старик поднялся ни свет ни заря, облачился в старую куртку, взвалил на плечи улей и отправился в дальний путь. Прихваченные им пчелы жужжали вокруг, окутав старика густым облаком.

Человек-Пчела шел через деревни. Люди глазели на его диковинное окружение и судачили, в какие края пустился старик. Могли ли они знать, сколь необычное дело заставило этого человека отправиться в долгий путь!

Около полудня он сел под деревом в соседстве с благоухающим лугом и закусил медом. А потом отвязал улей и лег на траву отдохнуть. Он лежал и наблюдал, как кружат пчелы над цветами, открывшими свои чашечки в лучах яркого солнца, как возвращаются они, нагруженные сладкой пыльцой. И думалось ему: «Вот кто знает, что нужно делать! А я? Я просто обязан понять свое прошлое и вернуться в свой прежний облик, чего бы это мне ни стоило». Хотя пугала мысль: а вдруг будешь разочарован или даже придешь в ужас, узнав, кем был раньше?

— Но это ничего не значит, — упрямо твердил он. — Кем бы я ни был, Я стану им снова. Никому не позволено распоряжаться чужой жизнью. А вдруг я смогу узнать свою тайну таким же способом, каким я отыскиваю в чащобе жилища диких пчел? Я подхожу к дереву, над которым кружат пчелы, и долго стою и смотрю на них, сам не зная, чего я жду. И тогда что-то внутри подсказывает мне: это то, что я ищу. Вот так же я и попробую узнать свое прошлое. Когда я встречу себя прежнего, какая-то неведомая сила подведет меня к нему, и я сразу пойму — это я.

Отдохнув, Человек-Пчела отправился в путь и немного спустя увидел перед собой пестрые луга, ухоженные деревья в роскошном саду, а чуть в глубине прекрасный дворец. Нарядные люди гуляли по саду или сидели в тени деревьев в беседках, лошади в дорогой упряжи били копытами, поджидая седоков. Во всем глаз ласкали блеск и богатство.

— Пожалуй, тут мне следует задержаться, — сказал себе Человек-Пчела. — Если окажется, что я был кем-то из этих счастливых людей, мне это придется по душе.

Он снял улей со спины, спрятал его в кустах, а для верности накрыл еще и курткой, чтобы пчелы не летали вокруг, когда он решит приблизиться к обитателям дворца.

Два дня Человек-Пчела бродил вокруг да около, оставаясь незамеченным, насколько это было возможным, и внимательно разглядывал все вокруг. Он видел красивых кавалеров и знатных дам, породистых лошадей и собак, холеный домашний скот, щебечущих птиц в клетках и рыб в прудах.

Наверное, здесь было собрано все самое лучшее на свете.

К концу второго дня старик сказал себе: «Только один человек здесь мне интересен — это хозяин дворца. Я не уверен, что был им раньше, но это оказалось бы весьма недурно. Прочая же публика, расфуфыренная и напомаженная, мне как-то не по нраву. Надо присмотреться к хозяину, чтобы окончательно увериться в своем предчувствии. А тогда уж я обращусь к волшебникам и попрошу превратить меня в этого человека».

Наутро Человек-Пчела снова увидел хозяина дворца, который гулял в своем сказочном саду. Тихо проскользнув по тенистой тропинке, старик следовал за хозяином, чтобы получше того разглядеть и прислушаться к своим чувствам. Сначала хозяин гулял, не замечая, что кто-то крадется следом. А потом вдруг он повернулся и увидел на тропинке маленького скрюченного старика.

— Что ты тут делаешь, поганый попрошайка? — закричал он и пнул старика ногой так, что тот отлетел в кусты.

Человек-Пчела вскочил и бросился наутек, туда, где были запрятаны улей и куртка.

— Если я в чем-то и уверен, — бормотал он на ходу, — так это в том, что я никогда бы не смог ударить бедного старого человека ни в этой жизни, ни в прежней. Надо уносить отсюда ноги.

Старик снова отправился в путь, тащился еще несколько дней, пока не подошел к высокой черной горе, у подножья которой зияла пещера, напоминавшая широко раскрытый рот. Надо сказать, что пещера эта служила жилищем драконам, злым духам и прочим страшилищам.

— Увы, — вздохнул Человек-Пчела, — мне надо задержаться и в этом месте. Если уж действовать по совести, я должен облазить всю пещеру и присмотреться к ее обитателям.

Он подошел к горе и увидел в пещере подземный ход, ведущий вглубь. У входа растянулся толстый Лентяй.

— Приветствую вас, — вяло улыбнулся чужеземцу Лентяй. — Вы что, намерены сунуться в пещеру?

— Очень даже намерен, — твердо сказал старик.

— Тогда я, пожалуй, пойду с вами, — закряхтел толстый Лентяй, с трудом поднимаясь на ноги. — Мне нагадали, что стоит мне войти внутрь, как силы мои умножатся. Но я не решался войти туда один и решил подождать спутника. Премного рад, что вас встретил. Теперь мы пойдем вдвоем.

В пещере им не пришлось идти долго. Откуда ни возьмись вынырнуло необычайно юркое существо, в котором трудно было не признать самого настоящего Чертенка. Росточку в нем было не больше трети от человеческого, а цветом он походил на хорошо начищенные черные башмаки.

— Чего явились? — проворчал Чертенок.

— Я пришел получить силы, которых мне так не хватает в жизни, — признался толстый Лентяй.

— Тогда ты попал по адресу, — хмыкнул Чертенок. — Погостишь у нас, поднакопишь силенок. А чего эта развалина тут забыла? — он кивнул на старика.

— Он превратился в Человека-Пчелу из какого-то другого существа и хотел бы узнать, кем он был раньше, — объяснил Лентяй за старика. — Он думает, что был кем-то из здешних жителей.

— Не удивлюсь, если оно так и было, — хихикнул Чертенок, обводя Человека-Пчелу критическим взором. — Пускай походит тут, посмотрит и попытается отыскать себя прежнего. У нас здесь всякой мерзости хоть отбавляй — ползающей, летающей, шипящей и рычащей. Только зря он думает, что быть ими лучше, чем старым Человеком-Пчелой.

— Я начал поиски не потому, что хотел стать лучше или хуже, — возразил старик. — Просто хочется стать тем, кем я был рожден.

— Ага, понимаю-понимаю, — серьезно кивнул Чертенок. — У нас тут где-то уже бегает один такой дурачок с головой, как у улитки. Очень может быть, что его-то ты и ищешь.

— Тьфу, — сплюнул старик, — тебе не понять, как важно быть самим собой. Хватит болтать, мне нужно тут все осмотреть.

— Валяй, — Чертенок потерял к нему интерес. — А я пока провожу твоего товарища, чтобы он побыстрее набрался сил.

Лентяй зевнул.

— Послушай, — спросил он Чертенка, — ты каждое утро красишься в черный цвет?

— Не задавай глупых вопросов, — отмахнулся Чертенок. — Ты, кажется,