древний.

— О как?! — воскликнула Мириам. — И, наверное, стоит кучу денег?

— Не исключено, — улыбнулся Веспасиан. — Но цена во многом зависит от того, функционирует ли еще сей артефакт, и какими магическими свойствами он обладает?

Нередко бывает так, что магия со временем рассеивается, и тогда твое сокровище представляет интерес разве что для коллекционера антиквариата.

Мириам погрустнела и наморщила носик.

— Но, — поспешил продолжить Веспасиан. — Я чувствую, что магия в этом артефакте несомненно присутствует… Хотя ее природа мне пока не понятна…

— Другими словами, ты не можешь сказать, что это за штука?

Веспасиан удрученно кивнул.

— Да. С этими раритетами все не так просто… Понадобятся определенные исследования…

— О, не сомневаюсь, что ты непременно преуспеешь, — заверила волшебника Мириам, ободряюще погладив его по руке. — Я в тебя верю.

— Спасибо, — расплылся в улыбке Веспасиан. — Но… Но как я смогу отблагодарить тебя? Видишь ли, мое нынешнее финансовое положение, увы, совершенно не соизмеримо с затратами, достойными выражения моей благодарности.

Мириам загадочно улыбнулась.

— О, я знаю, что денег у тебя совсем нет. Но, раз уж тебе так хочется отблагодарить меня лично, просто запомни, что ты задолжал мне услугу, — и она снова загадочно улыбнулась. — Никогда не знаешь, когда может понадобиться помощь такого умного и благородного волшебника.

Веспасиан растерянно кивнул, но все-таки полез за кошельком. Только для того, чтобы обнаружить его пропажу. Удивленный, он поднял глаза, но Мириам перед ним уже не было. Веспасиан оглянулся по сторонам, зачем-то снова заглянул в мешок, вопросительно посмотрел на шпиков, но те только удрученно пожали плечами.

Отвлекшись на движение Веспасиана, они на миг упустили Мириам из виду. Большего знаменитой грабительнице и не требовалось. Веспасиан вздохнул, приказал мешку лететь рядом и зашагал обратно к башне. Шпики поползли следом.

На их счастье, волшебник заметил, что "странные господа" по-прежнему ползут за ним, и пошел верхней дорогой. Так выходило чуть длиннее, но зато ее год назад выложили булыжником и ползти по ней после ночного ливня было не в пример удобнее, чем по нижней — грунтовой.

— Вот оно, начинается, — сказал Гими Пузатый, когда вся группа проследовала мимо его трактира, и, на всякий случай, удвоил все цены на горячительные напитки.

Но, если что-то и началось, то прошло это совершенно незаметно. Издевательски скрипнув, дверь магической башни захлопнулась перед шпиками, а в замке сам собой повернулся ключ. Шпики дружно вздохнули и переглянулись. Трое самых выносливых отползли метров на сто назад и бросились с докладом к руководству, еще двое вскарабкались по шершавой стене к широкому балкону и повисли под ним на специальных крючьях, а самый молодой и впечатлительный немедленно подал прошение об отставке. Остальные незаметно рассредоточились вокруг башни Веспасиана и замерли в ожидании.

* * *

Если уж говорить начистоту, башня принадлежала вовсе не Веспасиану. На пару со своим другом Гримуарусом Пыльным, алхимиком, он арендовал ее у архимага

Мерлинуса Великолепного. Это шпилеобразное строение, сложенное из грубого камня и называемое башней исключительно из глубокого почтения к самому выдающемуся магу современности, гордо возвышалось на окраине небольшого городка, что скромно прилепился к северному склону давным-давно потухшего вулкана. Год назад, полные радужных надежд, Веспасиан и Гримуарус прибыли по распределению в эту самую южную точку королевства. Покосившаяся запущенная башня стала их первым разочарованием. Блеклая аура строения, забитый грубой энергетикой колодец элементалов и одна-единственная силовая линия, кое-как ориентированная на шпиль, — все это так резко контрастировало с мечтами вчерашних выпускников Мистической академии им. Гермеса Трисмегистуса. Выбирать, впрочем, не приходилось. Для возведения собственной башни, действительно достойной этого слова, друзьям пока что не хватало магических кристаллов. Точнее говоря, кристаллов пока что не было совсем. Для их самостоятельного изготовления Веспасиану с Гримуарусом не хватало образования, для покупки — денег. А без магических кристаллов — с их уникальной способностью накапливать и передавать магическую энергию — не стоило и затевать строительство башни. Точнее, оставался еще один вариант — построить башню непосредственно на источнике магии, но такие участки стоили на два порядка дороже, чем уже построенная и укомплектованная кристаллами башня…

Гримуаруса волшебник как всегда нашел в библиотеке. Обложившись старинными фолиантами, маленький тучный алхимик что-то бормотал себе под нос и делал пометки сразу в двух блокнотах, а на потемневшей от постоянных экспериментов жаровне кипело нечто на редкость пахучее.

— Привет, Гримуарус! — воскликнул волшебник. — Насколько великолепны наши дела?

— Могло быть и хуже, — отозвался алхимик, на миг оторвавшись от большущей книги в фиолетовом кожаном переплете. — Что это ты приволок?

Особо интереса в его голосе не слышалось. Все три стола в библиотеке были завалены книгами по травоведению, и утопающий в мягком кресле по самую макушку алхимик ловко дирижировал своим бумажным оркестром. Повинуясь его пассам, книги сами вылезали из кучи себе подобных и, шурша листами, торопливо раскрывались на нужной странице. Большие книги поворачивались на столе так, чтобы алхимику было удобнее читать. Маленькие, с мелким шрифтом, лихо и даже с каким-то кокетством взмывали в воздух, и трепеща страничками, подлетали поближе, чтобы почтительно предстать перед внимательным взором серых глаз. Бросив взгляд в текст, Гримуарус хмуро кивал, книга послушно закрывалась и возвращалась на место. Когда алхимик находил искомое, он громко щелкал пальцами и с полки в жаровню сама собой ныряла очередная порция реагентов.

Веспасиан аккуратно снял с левого стола несколько стопок книг. Расчистив примерно половину стола, он выудил из мешка объемистый сверток, который занял все освободившееся место.

— Перед тобой древний эльфийский артефакт необычайной таинственности, — довольно пояснил волшебник. — Волей случая и провидения я приобрел его у Мириам.

Гримуарус подозрительно скосил на сверток левый глаз. Правый продолжал изучать заляпанный синей краской эстамп в книге.

— Мириам Лунная тень? — уточнил алхимик.

— Да, королева плаща и кинжала собственной персоной.

— Ну вот мы и до скупки краденого докатились, — Гримуарус тяжело и печально вздохнул. — Ладно, разворачивай. Хоть