посмотрим, за что пострадаем.

Веспасиан торопливо пробормотал заклинание и сделал пару красивых пассов руками.

Вокруг волшебника заплясали разноцветные звездочки. С глухим стуком захлопнулись ставни на окнах и дверь, ведущая на балкон. Библиотека на миг погрузилась во мрак. Тотчас из шкафа в углу вынырнули десятка два светящихся шаров и поплыли по воздуху, заливая комнату ровным, чуть зеленоватым светом. Алхимик приказал паре шаров зависнуть прямо над раскрытыми книгами, сделал еще одну пометку в блокноте и кивнул.

— Ладно, начало драматическое. Льщу себя напрасной надеждой, что твое приобретение не обернется для нас драмой по жизни. Что дальше?

Веспасиан изобразил еще несколько изящных пассов, призванных укрепить и направить отпирающее заклинание. Веревки на свертке сами собой развязались и уползли со стола. Тихо прозвучала торжественная музыка и ткань сама сползла с артефакта. Перед друзьями предстал хрустальный магический шар на массивной медной подставке, оформленной под поросшую хвойным лесом высокую гору. На первый взгляд — обычный волшебный шар, какой можно купить в любой приличной магической лавке. Со второго взгляда Гримуарус заметил внутри шара нечеткое изображение, тогда как обычный волшебный шар заполнен сверкающим мистическим туманом.

— Веспасиан, там внутри что-то есть, — мрачно сообщил алхимик. — И мне это не нравится.

— Внутри?

Веспасиан удивился и сфокусировал взгляд на шаре. Легкое магическое воздействие, и мутное изображение стало ясным и отчетливым. Под цветущим кустиком земляники стоял крошечный белый домик с красной черепичной крышей. Из трубы шел слабый дымок, а прямо перед дверью зависла в воздухе крупная, с полдомика, дождевая капля.

Старый филин, дремавший на каминной полке, приоткрыл один глаз и подозрительно уставился на это чудо.

— Ну и что это за народное эльфийское творчество? — прогукал он.

— Пока не знаю, — ответил Веспасиан, задумчиво разглядывая артефакт. — Но надеюсь — с вашей помощью, конечно — проникнуть под завесу этой тайны, потому как…

— Хвост химеры! То есть ты притащил в дом какую-то дрянь, причем краденую, и даже не потрудился выяснить, насколько она опасна?! — пораженно перебил его Гримуарус.

Веспасиан смущенно развел руками.

— Извини, об этом аспекте ситуации я как-то не подумал. Но, с другой стороны, Мириам с ним полночи, можно сказать, провела в обнимку и, не взирая на это немаловажное обстоятельство, выглядела просто замечательно.

— Она всегда выглядит замечательно, — возразил Гримуарус. — Потому что сначала думает, а только потом делает… Думает, например, о том, что многие артефакты цвейгов проявляют свою гибельную сущность именно при свете дня…

Веспасиан озадаченно почесал подбородок.

— Ты уверен насчет цвейговских артефактов?

— Абсолютно. Меньше надо было спать на лекциях Торина.

— Кто бы произносил подобные речи?! — возмутился Веспасиан. — Уж никак не тот, кто сам вечно дрых на его лекциях, а однажды, помнится мне, даже захрапел!

— И, тем не менее, — наставительно поднял палец Гримуарус. — Я помню все, что он говорил о потенциально опасных артефактах.

— Мораль, — философски гукнул филин. — Нечего спать на лекциях, если сквозь сон лектора не слышишь.

Веспасиан рассмеялся, Гримуарус криво усмехнулся и возникшее было напряжение рассеялось без следа.

— Эх, ладно, — махнул рукой алхимик. — Что сделано, то сделано. Видно, карма у нас такая.

Он выудил из рукава своей серой мантии пузырек с пенящейся сиреневой жидкостью, внимательно сверился с этикеткой и залпом проглотил настойку. Поморщился и громко щелкнул пальцами. С верхней полки к нему в руки прыгнул объемный том в черном кожаном переплете. На обложке зелеными светящимися буквами было написано:

"Краткая энциклопедия волшебных хрустальных шаров". Гримуарус проглядел содержание, еще раз посмотрел на артефакт, снова тяжело вздохнул и сказал:

— Вряд ли нам повезет с первого раза, но, полагаю, разумнее будет начать с раздела "Шары древние, уникальные".

— Целиком и полностью с тобой согласен, — ответил Веспасиан. — Ибо, полагаю, что даже эльфы с их беззаботностью, в народную поговорку вошедшей, не стали бы держать в сокровищнице своего короля что попало.

Филин удивленно гукнул.

— Так вот кого обчистила Мириам? Сильна девочка.

— А расплачиваться за ее подвиги придется нам, — мрачно добавил Гримуарус.

Он пролистал несколько страниц, постоянно поглядывая на артефакт и сравнивая его с изображениями в книге.

— Ну вот, похоже. Посмотри, Веспасиан, там, на подставке, должны быть высечены четыре руны.

Веспасиан склонился над артефактом. Так и есть, в небольшом углублении у самого основания едва заметно мерцали синим цветом четыре загадочных символа.

— Да, есть. Как раз четыре руны в ряд с синей магической подсветкой. Я таких никогда раньше не видел, но, судя по начертанию, это знаки какого-то оракула.

— Да, тут так и написано. Шар волшебный, демонстрационный, с дистанционным предсказанием событий, — сообщил Гримуарус. — Интересно, это как?.. Питание от силовых линий… С самонастройкой… Потребляемая магомощность всего два маэна в час… Можно сказать, работает даром… Во как! Создание артефакта приписывается самому Датомирусу Чернокнижнику.

— Как, впрочем, все древние артефакты, происхождение которых не установлено, — ехидно прогукал филин. — И это притом, что никто так и не смог доказать существование самого Датомируса.

— А как же артефакты, которые он собственноручно создал? — изумился Веспасиан. —

Разве они не доказывают своим существованием существование своего творца?!

Филин громко заухал, что заменяло ему смех.

— Увы, Веспасиан, — сказал алхимик. — Они не доказывают ничего. Кроме того, пожалуй, что будь Датомирус реальным человеком, он бы занимался производством артефактов одну тысячу восемьсот сорок два года. Насколько мне известно, столько не живут даже титаны.

— Восхитительно! — вскричал Веспасиан, в волнении всплеснув руками и смахнув на пол десяток книжек. — Какая точность!

Упавшие на пол книжки недовольно отряхнулись и, одна за другой, попрыгали обратно.

— Воистину исполнена глубокого мистицизма та минута, когда на Гримуаруса

Пыльного снизошло озарение и открылись ему даты жизни самого Датомируса

Чернокнижника, — с сарказмом прогукал филин.

— Во-первых, — спокойно возразил Гримуарус. — Озарения — это не по моей части. Я

имею дело только с проверенными фактами и мистическими доказательствами. Во-вторых, я говорил не о датах жизни