превратилась в пар и возносилась в этой бурной атмосфере серных и металлических испарений. А ниже нее клубился и кипел океан жидких минеральных субстанций. На окутанном огненными облаками небе сияющие диски Солнца и Луны метались бы языками пламени.

Очень медленно, по истечению миллионов лет, этот огненный пейзаж менял свой раскаленный вид. Испарения спустились на землю дождем и уже не закрывали неба столь плотной завесой. Громадные, подобные шлаку горы застывающей лавы появлялись на поверхности огненно моря и погружались в глубины. Солнце и Луна становились на вид все меньше, все более удаляясь, и с меньшей скоростью перемещались по небу. В связи со своими меньшими размерами Луна уже остыла и поочередно то открывала, то заслоняла солнечный свет в происходящих друг за другом полнолуниях и затмениях.

И так вот, ужасно медленно, в течение невообразимых периодов времени, Земля все больше становилась похожей на ту Землю, на которой живем мы, пока, наконец, не пришел момент, когда в остывшем воздухе пар превратился в тучи, и первый дождь с шипением не обрушился на первые камни. В течение бесконечных тысячелетий большая часть земных вод все еще была атмосферным паром, но уже образовались пока что еще кипящие ручьи, стекавшие по кристаллизирующимся породам в пруды и озера, где оставляли растворенные в воде вещества.

В конце концов пришли такие условия, что человек мог бы встать на земле, осмотреться по сторонам и жить. Если бы мы смогли тогда попасть на Землю, то встали бы на громадных, подобных лаве скалах, на которых не было ни следа почвы или какой-либо растительности, а над всем этим царило бы бурное небо. Над землей дули бы страшные жаркие ураганы, превышающие силой известные нам циклоны, и спадали ливни, о которых нынешняя спокойная и усмиренная Земля не имеет понятия. Порожденные дождями ручьи, смешанные с обломками пород, стекали бы к древним морям, создавая на своем пути глубокие ущелья и каньоны. В просветах туч мы могли бы заметить громадное солнце, совершенно заметно перемещающееся по небу, а на рассвете, равно как и при восходе Луны происходили бы ежедневные землетрясения и волнения почвы. Луна, которая сейчас обращена к Земле только одной стороной, вращалась вокруг собственной оси с заметной глазом скоростью и показывала нам ту вторую половину, которую теперь так тщательно скрывает.

Земля старела. Миллионы лет меняли друг друга, день становился длиннее, Солнце отдалялось и светило все мягче; Луна уменьшила скорость в своих небесных гонках; резкость дождей и ветров тоже уменьшилась, все больше прибывало воды в первых морях, которые постепенно превращались в голубую вуаль океанов, что должна была с тех пор украшать нашу планету.

Только до сих пор не было на Земле жизни; моря были мертвыми, а скалы бесплодными.

Глава третья НАЧАЛА ЖИЗНИ

Насколько известно теперь каждому, все знания, относящиеся к временам, далеко выходящим за людскую память и традиции, опираются на сохранившихся в геологических слоях следах и окаменевших остатках живых созданий. В отложениях сланца, известняка или песчаника мы находим кости, раковины, волокна, ветки, плоды, отпечатки лап, когтей и т. д., наряду со следами складчатости дна, возникшей по причине древних приливов и отливов, наряду с углублениями, сделанными первыми дождями. Тщательные исследования этой вот Каменной Книги и позволили нам составить историю нашей Земли. Об этом сейчас знают практически все. Осадочные породы не ложатся аккуратненько друг на друге, наоборот — они были смяты, переломаны, перевернуты, искажены и перемешаны словно страницы книжного собрания, которое неоднократно подверглось пожарам и нашествиям, и только ценой целой жизни множество людей, переполненных любовью к познанию, смогли сделать эту Книгу упорядоченной и читабельной. Все то временное пространство, которое заключено в Каменной Книге, нынешние ученые оценивают в 1 600 000 000 лет.

Самые древние породы геологи называют азоическими, поскольку в них нельзя найти никаких признаков жизни. Огромные массы таких азоических пород находят в открытом виде в Северной Америке, и они имеют такую толщину, что геологи выдвинули предположение, будто они представляют собой по меньшей мере половину из этих 1600000000 лет. Позвольте еще раз обратить ваше внимание на этот весьма знаменательный факт: половина этого огромного промежутка времени, когда суша и море Земли впервые отделились друг от друга, не оставила нам даже малейшего следа какой-либо жизни. На этих породах видны следы морских волн и дождей, но никаких признаков живого существа.

По мере того, как мы продвигаемся далее, на страницах Каменной Книги появляются и вырастают в массе знаки минувшей жизни. Этот период истории мира геологи называют нижним палеозоем. Первыми намеками на существование жизни указывают следы относительно простых существ самого низшего порядка: раковины моллюсков, тела и похожие на цветки короны полипов, водоросли, следы и останки морских червей и ракообразных. Относительно рано появляются ползающие создания, похожие на тлей, которые умели свертываться в клубок трилобиты. Еще позднее, всего лишь через пару миллионов лет, появляются некоторые виды морских скорпионов, более подвижные и сильные, чем все существа, которые мир видел ранее.

Создания эти не были крупных размеров. Самыми большими были некоторые из уже упомянутых морских скорпионов — приблизительно одна шестая метра в длину. На суше в это время нет никаких следов жизни: ни растения, ни животного; в этот же период не было ни рыб, ни каких-либо других позвоночных. Все растения и живые существа, оставившие свой след в этом периоде земной истории, населяют мелкие воды и литорали — приливно-отливные зоны. Если бы мы захотели сравнить флору и фауну нижнего палеозоя с чем-то, существующим и ныне, достаточно взять каплю воды из лужицы в скальной расщелине или же болотистой ямы и исследовать ее под микроскопом. Маленькие ракообразные и моллюски, небольшие полипы и водоросли, которых мы там находим, удивительно похожи на все огромные, неуклюжие прототипы, что когда-то были вершиной жизни на нашей планете.

Но следует помнить, что породы нижнего палеозоя все же, скорее всего, не дают нам истинной картины начал жизни на нашей планете. Если данное животное не имеет костей или каких-либо твердых частей, если у него нет панциря, и если оно недостаточно крупное и тяжелое, чтобы оставить после себя отпечаток в жидкой грязи — оно исчезает без каких-либо ископаемых следов. Сегодня живут сотни и тысячи видов миниатюрных созданий с мягким телом, которые тоже не оставят после