по определению, невинное дитя… невинное… Дракон почувствовал, как по его шкуре пробежал холодок. Злобный волшебник со прислужниками… это, очевидно, имеется в виду Великий Союз магов с самим Витиусом во главе. А Витиус, стало быть, как раз тот злобный колдун и есть. Возжелавший юную красотку. В его-то годы! Да уж… если бы старик мог, он свернул бы этой красотке шею, и совесть бы его потом не мучила. Если б мог. Увы…

Ну, а дальше ясно. Заключили юную принцессу в замок… никому, кстати, и в голову не пришло, что запереть эту стерву было за что. И поставили на охрану дракона. А дракон у нас кто — дракон, по определению, тварь злобная, огнедышащая (придумают же!), и кусачая. Тут уж все просто — раз дракон «плохой», значит принцесса, конечно, «хорошая». Иначе не будет же один злыдень сторожить другого злыдня.

Насчет поцелуя, это они правы, ох как правы. Если целовать с любовью. Каждые чары имеют те или иные уязвимые места, а уж против искренней любви не одни темные чары не устоят. А вечный сон, как ни крути, чары именно темные… ну, не черные, конечно, но все же… Да и что еще можно было применить тогда к Королеве? Если уж нельзя убить, то хоть обезвредить. А что до любви, так стоит юнцу увидеть Шейлу — все, пропал парень. Даже он, дракон, впервые увидев Королеву, испытал совершенно непреодолимое желание потереться о ее ногу… хотя и лежа был вдвое выше ее роста. И лизнуть ее хотел. И мечтал, чтобы за ушком почесала… правда, когда разобрался, мечтать перестал. И сейчас, увидь он ее, не рванулся бы слизывать пыль с ее туфелек. Человеческая память милосердна — драконы не забывают ничего.

— Мне кажется, ты лжешь, дракон. Чем могла женщина так не угодить этим твоим приятелям-магам?

— Не угодить? Это весьма мягко сказано… Скажи, человек, знаешь ли ты, что такое «Черная смерть»?

— Это ты?… — после некоторого раздумья осторожно поинтересовался юноша.

— Я? — оторопел дракон. — Во-первых, я не черный, я темно-красный. Очень «тЁмно», согласен, но не черный. Во вторых, «черная смерть» — это болезнь такая. Для вас, людей, почти всегда смертельная.

— Никогда не слышал.

— А слово «мор» тебе слышать доводилось?

— «Мор»… ты, наверное, имеешь в виду «море»?

— Да нет же, я имею в виду именно мор!!! — заревел дракон. — Мор, когда мрет и стар и млад, когда целые деревни вымирают от голода, потому, что посевы побило градом. Когда коровы дохнут стадами, подцепив ящур! Когда из пяти детей четверо не доживают до года!

— Так не бывает, — уверенно заявил парень, несколько удивленно пожимая плечами. — Так просто не может быть. Болезнь… про болезни я много знаю. Бывает, из носа течет, бывает, голова болит. Ногу натрешь, или грязь в рану попадет. Спину еще тянет, но это у стариков. А так, чтобы от болезни умереть… Ну в бою там, от старости, или если, к примеру, деревом в лесу придавит… но от болезней не умирают, дракон. Неужели ты не знаешь. А голод… ну бывает, есть хочется, но умирать от этого… Конечно, в походе всякое бывает, но чтоб целая деревня — это ерунда. Любой лорд тут же пришлет своим крестьянам обоз с зерном. А чтоб коровы чем-то болели, так я об том вообще не слышал. Бывает, волк или медведь задерет, так то они свою долю берут, им и не препятствуют, а они лишнего и не возьмут.

Парень перевел дух от столь длинной речи и вытер выступивший от непривычных усилий пот.

— А когда сотня пьяных солдат врывается в деревню, режут всех мужчин, насилуют всех женщин так, что некоторые из них тут же и умирают, а потом травят собаками детей? А потом сжигают деревню дотла, вместе с оставшимися жителями? С таким ты не сталкивался? Разве войны у вас ведутся иначе?

Юношу передернуло от отвращения.

— Ты не заговаривайся, дракон. Война — благородное дело. И решают ее исход воины, и никто другой. На специальном поприще, поровну с каждой стороны… Убить ребенка? Об этом даже подумать… противно. А что касается изнасиловать… я знаю это слово, это когда женщину принуждают… ну, к этому делу… верно? Слышал, было такое. Кажется, лет пять назад, в соседнем графстве. Мужика того судили… говорят, он с ума сошел. Юродивый, что с него возьмешь.

— Тогда скажи, человек, а что есть зло?

— Зло? Ну, это просто. Это если кто-то что-то украдет… или солжет. Или работать ленится, хочет, чтобы его задарма кормили. Драку затеет… не состязание молодецкое, а чтобы избить кого. Или в бою струсит и побежит…

— И все?

— Ну… и еще зло — это ты, дракон.

— Я!!!

— Ты, конечно. Сколько славных воинов ходили сюда, чтобы освободить принцессу, что томится в этом замке. Пусть даже ты называешь ее Черной Королевой, неважно. Где они? Не их ли кости и проржавевшие латы могу я увидеть на дне этой пропасти, если как следует присмотрюсь?

— Их… — несколько смутился дракон, а затем несколько запальчиво поинтересовался: — А что мне было делать? Ведь они, между прочим, шли сюда не на прогулку, а Шейлу… освободить. Не мог я этого позволить, не мог…

— Чего не мог? Не понимаю я тебя, дракон. Что-то ты все не то говоришь. Почему я не могу освободить… принцессу Шейлу?

Дракон некоторое время молчал, стараясь привести в порядок свои мысли и сформулировать ответ так, чтобы тот стал понятен этому юному идиоту, для которого высшее зло на свете — мелкая кража. Наконец он начал…

— Видишь ли, человек… Когда-то, много лет назад, в вашем мире было всего понемногу. И добра, и зла… не того зла, про которое ты говорил, а зла настоящего, бедственного, смертельного. И один маг… великий маг, сейчас никто, кроме меня, не помнит его имени, никто… хотя нет, Шейла тоже помнит. Она ведь знала его… она его и убила… но я отвлекся. Значит, один великий маг, чье имя мы не будем произносить вслух, возомнил себя… наверное, Богом. Ничуть не меньше, поскольку решил исправить Его творение и, как ему думалось, в лучшую сторону. Он решил избавить мир от зла.

Но зло, знаешь ли, не хотело исчезать. Да и не может оно исчезнуть, поскольку мир этот круто замешан на добре и зле в равных долях. И если где-то людям жилось хорошо, то где-то в другом месте — обязательно было плохо. Таков закон…

Так что ничего не вышло у мага. Но он не оставил своих попыток, пока не нашел выход… в те времена этот выход показался ему изящным и мудрым… да что там говорить, всем нам он казался мудрым… Да, и мне тоже — драконы, знаешь ли, тоже ошибаются…

Так вот, Ра… маг этот, собрал все зло, что есть в мире, и поместил его в человека — в старую каргу, которой и жить-то оставалось несколько лет. Уродливая, ненавидящая весь свет — она была идеальным местом для хранения всемирного зла. Он думал, что с ее смертью все зло этого мира исчезнет, растворится без следа.

— А почему в