Пусть и силой.

Их губы слились в долгом поцелуе… он почувствовал, как девушка шевельнулась, как ответила на его страстный поцелуй, ее руки скользнули по помятым латам, ее пальцы зарылись в его спутанные волосы…

Потом ему на какой-то момент покажется, что в ее изумительных миндалевидных глазах мелькнет что-то странное, что-то жесткое, что-то никак не вяжущееся с образом юной прелестной девушки. И он на мгновение вспомнит рассказ дракона… вспомнит — и отбросит, как ненужный хлам. И вскоре забудет об этом странном взгляде, на пути которого он случайно оказался…

Топот копыт удалялся. Когтистая лапа, вцепившись в каменное перекрытие моста, с трудом подтягивала непослушное тело, пока вторая, с обломанными когтями, не смогла зацепиться за балку, приведя избитое тело дракона в относительное равновесие.

Сейчас он ненавидел себя за то, что так просто позволил с собой справиться. Да, меч рыцаря не мог пробить броневую чешую, щит не мог выдержать удара, а шлем, сбитый с головы воина и случайно попавший под массивную лапу, теперь больше напоминал железный блин. Но этот юнец очень вовремя отступил в сторону — и огромное тело промахнувшегося дракона кубарем полетело в пропасть, ломая кости, срывая несокрушимую чешую, с мясом выдирая когти из пытающихся остановить стремительное падение лап.

И все же он остался жив. Он был слишком силен, слишком живуч, чтобы погибнуть вот так, просто от падения. Говорят, в прошлом существовали герои, способные бросить вызов дракону. Кто знает, может, головы драконов доставались им именно так — можно сказать, случайно?

Наконец, тело дракона перевалилось через ограждение моста и заняло свое привычное положение. Неосторожное движение смело со своего насеста каменную горгулью, и она кувырком отправилась в свой последний путь в пропасть. С точки зрения дракона, мост от этой утраты только выиграл. Он сплюнул кровавый комок, в котором явно просвечивал белым осколок раскрошенного клыка, и бросил взгляд вслед удалявшемуся коню, несшему на спине две фигуры — крупную, закованную в сталь, и другую, хрупкую и изящную…

Он думал не о полученных ранах — они зарастут. Конечно, не скоро, но рано или поздно он опять будет здоров и полон сил. К собственному удивлению, он думал совсем о другом. О том, что снова победило так называемое «добро». Породив при этом непомерное зло… Добро порождает зло… какая злая ирония!

А надо ли освобождать людей от зла? Ведь оно составляет основу мира. И, может быть, пришествие Черной королевы и выливается в такие бедствия именно потому, что Зло, не рассеянное по горам и весям, а собранное воедино, веками копит силы, чтобы выплеснуть их в одно мгновение? Возможно, магистр Райбах был неправ — старый глупец, он думал, что устранив зло, сделает всех счастливее… Увы, люди должны сами побеждать свое зло, тьму в самих себе. Опасны наводнения, но они учат людей строить надежные дамбы. Плохо, когда град выбивает посевы — но, думая о нем, люди заботятся о запасах. Страшна эпидемия, но именно на болезнях оттачивается лекарское искусство…

Зло так же необходимо миру, как и добро. Если нет тьмы, кто оценит прелесть света. Лишь в борьбе со злом рождаются герои. А иначе… иначе мир умрет, заплесневеет, превратится в вонючее стоячее болото, где каждой лягушке тепло и уютно, пока не горизонте не покажется аист.

Она вернется. Рано или поздно, мера ее злодеяний превысит людское терпение, и снова придут воины, маги, мудрецы и просто люди, которые захотят положить конец бесчинствам Шейлы. Прольются реки крови, но они победят. Добро всегда побеждает, потому что оно сильнее — хотя не всегда кажется таковым с первого взгляда. И они снова спеленают ее, и вернут сюда, в замок. И мир успокоится, а он снова будет ее сторожить долгие и долгие годы…

И снова будут приходить воины, чтобы освободить заточённую принцессу…

И если никому из них это не удастся, то он, возможно, поддастся…

Потому, что без Шейлы этому миру многого не хватает…

Потому, что он, старый дракон, любит этот мир, и желает ему добра.

Настоящего добра — Полноценной Жизни.