глупостей. Немилосердно драло пересохшее горло, душил кашель, а язык казался распухшим наждаком. Выпутавшись из фиксаторов, я достала капсулу с документами, повесила на шнурок. Вскоре перестала кружиться голова, и стало полегче.

Под пристальным взглядом Марата трудно было расслабиться. Закончив дела, я выжидающе уставилась на него в ответном жесте демонстрации уверенности. Рыжий, ничуть не смущаясь, молча указал пальцем на дверь и вышел первым.

И вот, я семенила по коридору, разглядывая спину мужчины также беззастенчиво, как он меня несколько минут назад. Высоченный детина с бычьей шеей и крепкими ручищами, сбитый, но не толстый. Одет в удобный рабочий комбинезон. На ногах высокие синие ботинки с эмблемой «Астры». Такая же униформа, как теперь и у меня.

Внезапно, он остановился и резко повернулся ко мне. Первой реакцией было дать деру, остановило только выражение лица Марата. Заговорщицкое, но не злое:

— Послушай, Табат, я тут поспорил кое с кем, когда узнал про куклу в команде. Помоги мне выиграть спор. Покажи одному остолопу, что у тебя, правда, пупка нет. Ага?

Я молча смотрела, не зная, как лучше реагировать. Рыжий насупился:

— Ты чего? Я как-то задницу показывал, между прочим. Поспорили, есть ли у Кобальта татуировка на пальце ноги. И ничего, заголился при свидетелях. Кира оценила. Не смотри такими глазищами, мелкая. Спорим мы часто, такие уж с Кобальтом люди. А что пупок? Мелочи. Да, Кобальт повар на «Астре». Мы с ним главные шутники. На слабо проверять любим, иногда заняться больше все равно нечем. Ну так, покажешь?

Я молчала, переводя взгляд то на лицо Марата, то на свои ноги. Потом нерешительно кивнула, почти сразу засомневавшись в принятом решении. Марат оскалился, одобрительно хлопнул по плечу, отчего я едва не рухнула на пол, и насвистывая пошел дальше.

Глава 3

3 глава

Знакомство с капитаном

Пока мы шли, я успела немного осмотреться, чего из-за сильного волнения раньше не сделала. Корабль такого типа считался несколько устаревшим, но, судя по всему, поддерживался в отличном состоянии и периодически дополнительно оснащался различными гаджетами. Капитан явно любил свою «птичку».

Коридоры «Астры» тянулись широкими трубами сливочного цвета. Я словно невзначай коснулась обшивки рукой. На ощупь плотная, бархатистая ткань. Под ногами мягкость не чувствовалась, но никуда не исчезала, уверена. «Звезда Альтаира» не могла похвастаться нанотехнологиями этого уровня. Я и сама только читала о подобных симбиотических конструкциях. Многослойная, до полуметра, структура обеспечивала многофункциональность обшивки, исполняющей роль дышащей, самоочищающейся «кожи». Датчики, сенсорные панели, осветительные приборы, фильтрующие системы очистки и при необходимости мощного излучателя. В условиях искусственной гравитации говорить о потолке бессмысленно, но пружинящая фактура покрытия также могла уберечь от серьезных травм в случае аварии. Эргономика в сочетании с высокой эффективностью.

Марат шел вразвалочку, время от времени поводя могучими плечами, и лишь один раз обернулся ко мне, чтобы указать на круглый люк, ведущий в каюту капитана:

— Туда. Как освободишься, приходи в кубрик. Познакомишься с остальными. Разве что дежурные отсутствуют, их увидишь попозже. За обедом капитан наверняка произнесет речь. Знакомство, так сказать, с новым членом экипажа, традиция. Да, добро пожаловать на борт, мелкая! Смотри, не забудь про уговор, — он, улыбаясь, нацелил палец в мой живот и подмигнул. После чего, размеренно топая, пошел дальше. Я хотела было его окликнуть, но передумала. К чему подобные порывы? Страх остаться наедине с незнакомым человеком? Так ведь и с Маратом мы знакомы без году неделя. Решительно шагнула к двери. Разговор с кэпом процедура проще некуда, если только с перепугу не начну огрызаться. Я уже в команде.

Первая встреча со Сневидовичем прошла не слишком удачно. Я постаралась произвести хорошее впечатление, помню. Жаль, не знала, что побудило его взять на борт куклу вовсе не самаритянская доброта. Многие понятия не имеют, для чего работают восстановители. Я тоже не знала. Все мои воспоминания - два месяца, а до этого пустота. Я ничего не умела, ничего не знала, не имела регистрационного номера. О, лучше не вспоминать тех вещей, которые пообещал капитан, если разочаруется во мне. Куклы, попадающие на внутренний рынок через контрабандистов, имеют клеймо, словно скотина, и обучены себя вести согласно потребностям, а вот неучтенные старые совершенно другие. Идеальные куклы той эпохи, о которой не принято говорить. Их давным-давно никто не видел воочию. Да и остались ли они? И пускай патрули еженощно выискивают подпольные заводы столь редкого и дорогого товара, уничтожают уцелевшие восстановители, чтобы прервать порочный круг торговли. Не людьми, нет, похожими на них бесполыми существами, которых трудно загнать в какой-то общечеловеческий стандарт. Не рождаются, почти не умирают, не воспроизводятся.

Внутренние противоречия раздирают людей, потому что привычно – кукла не человек – и впитано на генетическом уровне. Противоречие не позволяет опуститься на ступень ниже и стать с ними на равных. Официально законники вроде бы заботятся о таких как я: спасают из рабства, избавляют от хозяина, оформляют документы, где добавлена графа «кукла» и регистрационный номер, а потом отпускают на все четыре стороны. Но что делать на свободе «игрушке», которая не знала свободы, не знает, что с ней делать? Кукла не человек.

Сневидович был мастак рассказывать страшилки: о коллекционерах, о садистах, о клеймах, пустоте космоса и одиночестве. «Ты же не дрессированная, нелегко придется. Так что не зли меня, будь умницей» — тоже помню. Поэтому теперь я не знала, чего ждать. «Добро пожаловать на борт», — хороший признак, нет?

Я надавила ладонями на холодный металл. Люк плавно отъехал в сторону, позволяя пройти. На самом деле, достаточно приказа, дверь открылась бы сама, но механическое действие успокаивало, поэтому я сделала по старинке.

Мельком окинув каюту взглядом, я нерешительно остановилась перед его рабочим местом. Эргономическая каплевидная столешница, в кресле за которой сидел очень красивый мужчина. Если честно, первая мысль - передо мной необычная кукла. Природа или, может быть, пластика наградили его прекрасной внешностью. Пропорциональные, чуть сглаженные черты лица, светлая кожа, белые волосы. Картину идеала нарушали лишь серо-зеленые глаза, морщинка между бровей и короткая стрижка.

— Здравствуйте, Табат. Я рад познакомиться лично, — поздоровался капитан.