Послышался ответный смешок. Богдан хотел остановиться и что-то ответить, но толчок в плечо остудил его порыв. Держа руки скрещенными на груди, как бы стыдясь наручников, он шел дальше. Скоро палатки остались позади, а они вышли на небольшой плац между двумя бараками и там остановились. Под окнами бараков на земле лежали искаженные прямоугольники света. Где-то неподалеку урчал генератор.

— Проследи за ним, а я доложу поручику.

Один из задержавших Богдана солдат прошел к меньшему строению.

— И что вы делаете с такими как я?

Он обернулся и тогда только понял, что ошибся, считая своего конвоира двадцатилетним юнцом. У солдата с карабином были седые волосы и взгляд усталого человека.

— Что делаем? — зубы солдата блеснули в свете недалеких окон. Расстреливаем, причем три раза.

Он сверкнул глазами в сторону Богдана, ожидая реакции, но тот уже обернулся к нему спиной.

Мимо них проходила небольшая группа военных.

— Богдан! — крикнул тот, что шел впереди. — Что ты тут делаешь?

Богдан нахмурился, пытаясь разглядеть лицо говорившего. Тот уже обращался к конвоиру.

— Капрал, откуда взялся этот человек?

Капрал по-уставному щелкнул каблуком.

— Докладываю, пан полковник, что во время обхода мы обнаружили его в яру, между вторым и третьим постами.

— Ага.

Только теперь, когда человек снова повернулся к нему, Богдан узнал лицо.

Три года назад Богдан сменил адрес. А до того полковник Якуб Клипер был его соседом. У них даже был общий садик.

— Как это случилось?

Богдан молча вытянул перед собой руки. Капрал не заставил себя ждать и быстро снял с него наручники.

— Шел по тропе, а вышел поздно, ну и застала меня ночь, — говорил Богдан, массируя освобожденные запястья. — Потом искал место, где можно было бы разложить спальник, и не заметил крутого обрыва. Внизу они меня и нашли.

Клипер явно ожидал именно такого ответа, поскольку, увидев идущего к ним поручика, сам к нему направился. Разговор их не длился долго.

Через минуту полковник вернулся к Богдану и похлопал его по плечу.

— Все в порядке, тебе не придется ночевать на «губе» и платить штраф. Идем ко мне.

Богдан знал, что должен поблагодарить или хотя бы выказать радость, но уже не было сил.

Попросту не мог. Он пробормотал что-то и двинулся за Клипером. Как он и ожидал, они шли к бараку.

Когда они входили в комнату, он вспомнил о рюкзаке.

— Не беспокойся. Здесь ничего не пропадет.

Утром вышлю пару человек, чтобы его отыскали.

Клипер показал гостю умывальник за занавеской, где в небольшом зеркале Богдан смог наконец увидеть свое грязное, расцарапанное лицо и шевелюру, полную сухих сосновых иголок.

Он не спеша привел себя в относительный порядок.

Поблагодарив, отказался от предложенной рубахи.

До утра, пока не найдут рюкзак перебьется и в этой с разорванным рукавом.

— Богдан, — услышал он, когда вышел из импровизированного умывальника. Это правда, что…

Клипер был явно в замешательстве.

— Я слышал, что месяц назад…

Богдан подскочил к нему, как будто хотел закрыть его рот ладонью.

— Да, правда, — ответил он. — Но я не желаю об этом говорить.

Машинально он схватил полковника за пуговицу гимнастерки.

— Не желаю, вообще об этом говорить, понимаешь?

Клипер казался почти напуганным.

— Конечно. Я понимаю, что…

— Прошу тебя! — голос был холоден и категоричен.

Клипер скривился, что-то пробормотал и сбежал в угол комнаты, где, выручая его из неловкого положения, начал насвистывать электрический чайник.

— Наверно, хочешь узнать, чем тут занимается добрая сотня вояк? — спросил полковник, когда они уже сидели за чаем и традиционной бутылкой выдержанной водки.

Богдан оторвал взгляд от стаканчика, который он вертел в пальцах, но ничего не сказал.

— Так вот…

Клипера, казалось, обескураживало равнодушие Богдана.

— Так вот мы здесь торчим, чтобы исследовать, а точнее смотреть и стеречь это проклятое место, — он кашлянул и начал говорить свободнее, поскольку ему показалось, что слушатель проявил некоторый интерес.

— Не знаю, когда это началось. Кажется, в этих горах уже бывало, что гибли люди, но горы — это горы, да и случалось это не часто, — он наполнил стаканчики. — Я говорю гибли, в том смысле, что они исчезали. Пошел человек в поход по тропе и исчез.

Полковник прервался, поскольку кто-то постучал в дверь. Он не впустил гостя, а сам высунулся в коридор, придерживая дверь за ручку. Богдан зыркнул ему в спину, а потом быстрым движением схватил бутылку и сделал три солидных глотка.

Когда клипер вернулся к столику он уже жевал кружок колбасы.

— На чем я остановился? — спросил полковник, усаживаясь на место. — Ага, первый случай, когда все поняли, что здесь что-то неладно, произошел весной. На турбазу пришла некая девица и заявила, что пропали три ее товарища. Они полезли в какую-то пещеру, а она осталась снаружи — хотела позагорать. Через час она начала беспокоиться. Подошла к входу, звала их но никто не откликался и не появлялся. Она боялась идти туда одна и побежала за помощью. На турбазе никто понятия не имел, что в этой части гор есть какие-то пещеры, но, конечно, двое сотрудников пошли вслед за девушкой. У них были веревки, фонари… И представь себе, — Клипер слабо, как бы в недоумении, улыбнулся, — эти двое тоже не вернулись. Девица ждала их условленные полчаса, потом еще час и в результате вернулась на турбазу поздно ночью в полном шоке.

Клипер разлил остатки водки, кажется немного удивленный, что бутылка так быстро кончилась.

— Утром в пещеру пошел руководитель турбазы. Он привязался к длинному канату, его страховали снаружи. Представь себе — альпинист, занимался спелеологией, а сгинул точно так же, как и те салаги. Вытянули только канат. — Клипер щелкнул по стаканчику. — Он был отвязан. Дальнейшая история до омерзения однообразна. Короче говоря, еще восемь человек. Под конец прислали нас и вот мы уже два месяца смотрим, чтобы никто туда не забирался.

Богдан тупо смотрел на Клипера и только после долгой паузы произнес три слова:

— И что обнаружили?

— Что обнаружили?

Клипер поерзал на кресле.

— Когда убедились, что из расщелины не выделяется ядовитый газ, радиоактивное излучение или еще какая-нибудь дрянь, мы послали трех людей. Первый нес камеру и прожектор. Два других страховали его с тыла. Да только куда там, — он махнул рукой. — Этот коридор чертовски крутой. Они сделали пару шагов и этого было достаточно, чтобы скрыться с глаз. Через минуту