заполнилась солдатами. Клипер обернулся к ним, как будто искал поддержки.

— Но ведь там пропадали люди!

— Якуб, я не знаю. Но там ничего нет. Кроме того, я устал. Разреши, я пойду к себе, отдохну.

Клипер, окончательно разбитый, махнул рукой.

— Пан полковник, — обратился к нему капрал, когда Богдан скрылся в бараке. — Вызываюсь добровольцем. Я обследую эту пещеру.

— Я тоже… и я… и я тоже, — солдаты загомонили разом, заглушая друг друга.

Они явно чувствовали себя обманутыми. Они два месяца торчали у какой-то дыры, которую спокойно исследовал этот штатский. Клипер в растерянности оглянулся на младших офицеров, но те делали вид, что не понимают, чего от них хотят. Видимо, считали его старым хрычом, не способным уже принимать решения.

— Хорошо, — прохрипел полковник, у которого внезапно пересохло горло. Пусть пойдут двое. Только осторожно и чтобы через десять минут вернулись.

Двое, вызвавшихся первыми, с необычайной энергией бросились за снаряжением. Клипер больше не сказал ни слова до самого момента, когда они вступили в пещеру и скрылись из вида.

Прикосновение к плечу вырвало Клипера из глубоких раздумий так внезапно, что через минуту он даже не смог бы сказать, о чем он, собственно, размышлял.

— Вам письмо, пан полковник.

— Письмо?

Удивленный, он взял листок двумя пальцами.

— От этого спелеолога.

Полковник отослал солдата и развернул сложенный лист.

«Якуб, извини, что ухожу не попрощавшись, но я скверно себя чувствую. Я решил, что сразу же двину дальше. Твои солдаты покажут мне, как выйти на тропу. Я рад, что помог тебе разрешить загадку пещеры. Напиши, когда найдешь время, что там в конце концов оказалось. Еще раз прошу прощения. Богдан.»

Полковник одним движением скомкал лист.

— Рядовой! — крикнул он. — Этот человек уже ушел?

Солдат вернулся.

— Так точно. Я сам показал ему, как выйти на тропу. Я что-то не так сделал?

Полковник отослал его движением руки. Когда он поднялся, над лесом пронесся порыв ветра и заставил гнездящихся в кронах птиц поднять гвалт.

— Разрешил загадку, сукин сын! — бросил Клипер, стараясь перекричать шум, и подошел к выходу из пещеры.

— Они опаздывают, господин полковник, — услышал он голос поручика.

Молодой офицер был явно напуган, поскольку усиленно старался что-нибудь высмотреть в закоулках коридора. Его пальцы, сжимающие скальный выступ, побелели.

— Эй! — крикнул Клипер и поручик бросил на него испуганный взгляд. — Есть там кто? Отзовитесь, черт побери! Лишь короткое эхо отозвалось из коридора и умолкло, задушенное скалами.

— Черт возьми! Отзовитесь!

Из темноты никто не выходил. И только это можно было сказать с полной уверенностью.