страдаете, и хотела…

- Напрасно. Ничего не нужно хотеть. В ваши обязанности это не входит.

Элла закрыла лицо руками и опустилась на стул.

Сегодня не было желания иронизировать и я сказал правду - насчет желания полюбоваться. Однако делу - время, потехе - час.

- Вам поручение. - Я кивнул на стол. - Вот несколько кукол. Нравятся?

Элла удивленно вскинула глаза.

- Я давно не играю в куклы.

- Все-таки.

Она внимательно рассмотрела каждую куклу.

- Милые создания. Жаль только - не живые.

- Вот-вот. Мне тоже жаль. Вы специалист по пластическим массам. Пожалуйста, изготовьте такую, чтобы по эластичности и цвету не отличалась… от кожи вашего лица.

Элла вспыхнула.

- Ну уж, есть образцы получше.

- Меня интересует такой. - Я подал расчетный проспект. - Материал должен отвечать данным условиям. И еще просьба. Никто ничего не должен знать. Позже я все объясню.

И вот Элла сообщила мне, что материал получен, и принесла образец. Голубовато-беловатая масса с еле заметным свечением, способная при температурных изменениях и других воздействиях слегка изменять цвет. Я похвалил Эллу, сказал, что она молодчина. В ответ она как-то странно хмыкнула и сразу вышла.

Итак, все было готово к последнему, завершающему циклу работ. Осталось лишь запрограммировать имя и определить степень участия моей молодой сотрудницы в операции «Снегурочка». Следует ли сообщать ей все?

Отпустив Эллу, я нажал кнопку и вызвал Юрия.

Экран засветился - возникло мужественное, мрачноватое лицо.

- Привет, дружище. Как тебе нравится снег?

Юрий улыбнулся.

- Погодка отличная. Сижу у окна и наблюдаю, как бабушка-метель кружева вяжет. Жанна в школе. Никого нет… Не заглянешь ко мне?

- С удовольствием. Давно не сидели вместе.

- Жду.

Экран погас, и я вызвал такси. Слово «такси» забрело из далеких времен. Раньше оно обозначало автомашину, в которой за определенную плату перевозили пассажиров. От прежнего значения осталась лишь функция перевозки. Деньги канули в вечность - платить нечем и незачем, да и некому такси ходят по строгой программе, и шофер уже давно не нужен.

Через пять минут я был у калитки, ведущей через сад к финскому домику. Снег по-прежнему падал густо, впереди мягко угадывались силуэты деревьев и красноватая стена. Припорошило основательно, и мои глубокие следы оказались первыми. Жаль было нарушать нетронутую белизну, но ничего не поделаешь - нужно пробираться к крыльцу. Оглянулся ямки, оставленные мною, уже обрели плавную округлость и сообщили картине недостающую деталь присутствие человека.

На крыльце появился Юрий - налегке, в спортивном костюме, и как ребенок удивился:

- Ого, сколько намело!

- Давай лопаты. Дорожку расчистим.

Юрий скрылся за дверью и вынес две лопаты. Мы дружно зашаркали, в стороны заструились белые снеговые фонтаны. Дошли до калитки - кончился снегопад и кое-где в тучах образовались ярко-голубые прорехи.

Мы посмотрели друг на друга, разгоряченные, раскрасневшиеся, рассмеялись - от избытка чувств и, обнявшись, направились в дом.

В комнате лицо Юрия опять стало сосредоточенным, меж густых бровей легла складка. Видно, он опять вернулся к привычному ходу внутренней жизни, к своим постоянным мыслям.

Он кивнул мне на кресло, и сам устроился напротив.

Я огляделся. В обычные свои посещения, в отсутствие Юрия, мы с Жанной, а когда был жив Герман - с ним, располагались в гостиной. В кабинете Юрия, куда он меня привел, я бывал нечасто, и поэтому каждый раз пристально всматривался в обстановку, внимательно изучал все новое, что здесь появлялось. Мой интерес можно было понять: сюда подчас попадало самое невиданное, самое уникальное - из далеких миров, из глубин таинственного космоса.

В этот раз на рабочем столе Юрия появились довольно громоздкие изделия из дерева и металла.

Заметив мой взгляд, Юрий пояснил:

- Ты знаешь о моем последнем полете, в печати освещалось подробно. Перед тобой - подарки благодарных жителей Ионы. Макет ракеты подарили перед самым отлетом на Землю. Трактор - в Управлении, координирующем сельскохозяйственное производство. Робот преподнесли школьники из кружка технического творчества.

- Ракета очень похожа на дедушку наших современных межпланетных лайнеров. На Земле подобный уровень технического развития отмечен двадцатым веком.

- Совершенно верно. Мне там часто казалось, что сработала машина времени и отбросила на пять столетий назад…

Юрий притронулся к роботу - у того замигали глаза и он произнес: «Добро пожаловать! Не забывайте нас!» Глаза погасли.

- Обратил внимание? На русском языке. Специально для меня перевели и запрограммировали.

Юрий опять притронулся к роботу, и все повторилось, как в первый раз. «…Не забывайте нас!»

- И ты молчишь! - искренне удивился я. - Давно бы мог позвать своего друга, то есть меня, и подарить в задушевной беседе хотя бы десяток рассказов.

- О нашем полете опубликован подробный отчет.

- Официальные материалы не заменят живого рассказа. Кроме того, я уверен, у тебя немало таких наблюдений, которые остались за рамками отчета.

Юрий поднялся, подошел к окну. Я протянул руку и притронулся к роботу. «Добро пожаловать! - зазвучало опять. - Не забывайте нас!»

- Знаешь, странные ощущения не покидают меня после этого полета. С одной стороны, я рад, что родился и живу в двадцать пятом. Я пользуюсь всеми благами цивилизации, на которую работало все человечество с самого зарождения на Земле. Я очень ценю этот подвиг человечества во имя будущего, сам стараюсь внести посильный вклад… И все-таки им, первопроходцам, было трудней… Не то слово трудней. Им было невыносимо трудно! Так вот, с другой стороны, я бы очень хотел быть с теми, на чью долю выпало больше всего боли, страданий, потерь, мучительных поисков… Мы, по существу, развиваем накопленный положительный потенциал. Здесь тоже есть свои трудности. Но разве с теми их можно сравнить! Даже при социализме сколько нужно было усилий, чтобы противостоять растлевающему увяданию капитализма, преодолевать пороки и инертность и все же двигать прогресс, пронести в сегодняшний день все самое лучшее…

- Разве твоя сложная работа не нужна нашему времени? По степени риска и опасности ее можно приравнять к любой самой рискованной и опасной работе в прошлом. А может быть, даже не найти эквивалента.

- Все так. Но мои сегодняшние дела вполне доступны любому хорошо подготовленному космонавту.

- Не понимаю… В общем-то для того люди и строили коммунизм, чтобы навсегда избавиться от всего, что угнетало человечество и мешало жить счастливо. Ты сам себе противоречишь.

- Нисколько! Я