стареть, а оказывается…
- Но это невозможно! - растерянно вскричал Гонг. - Из панциря идут под кожу нервы, и самые великие хирурги бессильны отделить его от тела и жизнь пациенту сохранить.
- Тем не менее, факт налицо. Я предлагаю тебе захватить с собой этого дитятю и убраться отсюда как можно скорее. Его друзья могут появиться здесь с минуты на минуту.
- Слишком поздно, - сказал Гонг. Ретиф повернулся. Из-за сторожки вышли трое юнцов.
- Похоже, ССОРА сегодня разбушевалась, - сказал Ретиф. - А где ваш закадычный друг? - обратился он к приближающейся троице. - Где ваш маленький петушок с глазами на палочках? Небось отсиживается в своем посольстве, радуясь, что святые простачки делают за него всю грязную работу?
- Укройся за моей спиной, Ретиф, - громыхнул Гонг.
- Ату их, дружище! - Ретиф наклонился, подобрал с земли тяжелый железный прут. - Я буду прыгать и отвлекать их внимание!
Гонг заревел и набросился на незрелых пилястриан. Они попытались окружить его… один из них споткнулся, упал. Ретиф взмахнул железным прутом, который он только что так удачно засунул между ног первому нападавшему, и ударил второго по голове. Юнец передернул плечами, повернулся, и в этот момент Гонг обхватил его сзади и отшвырнул к сторожке.
Ретиф нанес второй удар, третий… Юнец растянулся на земле, по лицу его медленно текла пурпурная кровь. Двое оставшихся в строю членов ССОРА торопливо удалились, прихрамывая на ходу.
Тяжело дыша, Ретиф бросил железный прут на землю.
- У молодых - чугунные головы, - сказал он. - Хорошо бы как следует их проучить, но время не ждет. Не знаю, кого гроачи собирались взорвать, но они играют только по крупному, а четырех канистр титанита достаточно, чтобы скуттер разнесло на мелкие кусочки и пассажиры превратились в атомную пыль.
- Их заговор сорвался, - прогремел Гонг. - Но для чего им это было надо?
- Гроачи что-то готовят. И мне кажется, они не посвятили ССОРА в свои планы.
- А кто вожак у них? - Гонг пнул ногой поверженного юнца. - Ответь мне, соня!
- Не возись с ним, Гонг. Свяжем их обоих и оставим здесь. Я знаю, где можно найти вожака, о котором ты говоришь.
Банкетный зал с низким потолком был переполнен. Ретиф обежал взглядом столы, высматривая бледные лица землян, сидящих рядом с огромными, навечно закованными в панцири, пилястрианами. На другом конце зала Магнан встал с кресла, помахал рукой. Воздух вибрировал: музыка, не воспринимаемая человеческим слухом, звучала в инфразвуковом диапазоне. Ретиф подошел к Магнану, сел рядом с ним. - Извините меня за опоздание… - Для меня большая честь, что вы вообще соизволили прийти, - ледяным тоном произнес Магнан и повернулся к пилястрианину, сидевшему по его левую руку. - Какая прекрасная музыка, господин министр! Она просто чарует! Сколько в ней веселья и радости! Старец уставился на него глазами-бусинками. - Вы присутствуете на панихиде. Исполняется национальный Плач Скорби по Невылупившимся из Яйца, - сказал он на международном земном языке. - О, - сказал Магнан, - как это интересно. Классический подбор инструментов. - Соло для дрюна, - сообщил министр, подозрительно глядя на посланника Земли. - Почему бы вам не сознаться, что вы не слышите никакой музыки? - громким шепотом спросил Ретиф. - И если вам нетрудно уделить мне минутку внимания… Магнан откашлялся. - Теперь, когда мистер Ретиф, наконец, почтил нас своим присутствием, можно начать церемонию назначения спонсора… Положив локти на стол, Ретиф наклонился к Министру Культуры Пилястры. - Что вы знаете об этих молодежных группировках, которые называют себя ССОРА, господин министр? - спросил он. - Ничего, - громыхнул старец. - По мне всех юнцов, пока они не отрастят панцирей и не научатся отвечать за свои поступки, надо держать в загонах вместе со скотом. - Нельзя забывать о том, что энергию молодых необходимо рационально использовать, - назидательным тоном заявил Магнан. - В трудовых лагерях, - отрезал министр. - В дни нашей юности нас отдавали в бригады, вычерпывающие ил со дна морей. Я сам не один год волочил драгу. - Сейчас не старые времена. На нас лежит обязанность позаботиться о молодом поколении, чтобы потом юнцы с радостью вспоминали золотые часы своего счастливого детства. Министр фыркнул. - На прошлой неделе, в один из золотых часов, они окружили меня и закидали переспелыми фруктами навозного дерева. - Нормальное проявление чисто детской несдержанности! - вскричал Магнан. - Присущая им чувствительность… - В том хаме, который только что сюда зашел, - министр ткнул вилкой в сторону стоявшего на пороге юнца, - чувствительных мест не найти даже с помощью взрывчатки. - Да ведь это наш почетный гость, - сказал Магнан. - Очень милый юноша. Кажется, его зовут Чернила… - Темнила, - поправил Магнана Ретиф. - Девять футов подлости и наглости. Господин посол, я… Магнан поднялся на ноги, постучал по хрустальному бокалу. Все пилястриане, почувствовав неприятные для себя ультразвуковые колебания, наморщили лбы, начали возбужденно переговариваться. Магнан постучал громче. Министр втянул голову в плечи, закрыл глаза. Несколько старцев встали из-за стола, пошли к выходу. В зале стало шумно. Магнан застучал по бокалу с удвоенной силой; хрусталь разбился с мелодичным звоном, зеленое вино растеклось по скатерти. - Во имя Великого Яйца! - пробормотал министр и глубоко вздохнул. - Я приношу свои глубочайшие извинения… - Магнан судорожно схватил салфетку, принялся тыкать ей в расползшуюся лужу. - Жаль, что бокал разбился, - заметил Ретиф. - Через минуту вы бы очистили зал от публики, и тогда, быть может, мне удалось бы сказать вам несколько слов. Дело в том, господин министр, - продолжал он, обращаясь к пилястрианину, - что мне необходимо проинформировать вас о… - Внимание! - громко сказал Магнан, вновь поднимаясь на ноги. - Прибыл наш почетный гость, и комиссия по назначениям тоже в сборе. Я рад объявить, что мистер Ретиф, Советник нашей Миссии, прошел жесточайший отбор, а затем победил в конкурсе кандидатов, претендующих стать спонсорами молодежных групп. Ретиф дернул Магнана за рукав. - Подождите меня представлять, - попросил он. - Я хочу появиться неожиданно - это создаст необходимый драматический эффект. Магнан одобрительно посмотрел на него сверху вниз. - Наконец-то вы начали входить во вкус дела, - прошептал он и вновь повернулся к своей аудитории. - Я приглашаю высокого гостя подняться вместе со мной на трибуну… Репортеры наверняка захотят снять церемонию презентации… Он вышел из-за стола, направился к невысокому помосту, расположенному в
Банкетный зал с низким потолком был переполнен. Ретиф обежал взглядом столы, высматривая бледные лица землян, сидящих рядом с огромными, навечно закованными в панцири, пилястрианами. На другом конце зала Магнан встал с кресла, помахал рукой. Воздух вибрировал: музыка, не воспринимаемая человеческим слухом, звучала в инфразвуковом диапазоне. Ретиф подошел к Магнану, сел рядом с ним. - Извините меня за опоздание… - Для меня большая честь, что вы вообще соизволили прийти, - ледяным тоном произнес Магнан и повернулся к пилястрианину, сидевшему по его левую руку. - Какая прекрасная музыка, господин министр! Она просто чарует! Сколько в ней веселья и радости! Старец уставился на него глазами-бусинками. - Вы присутствуете на панихиде. Исполняется национальный Плач Скорби по Невылупившимся из Яйца, - сказал он на международном земном языке. - О, - сказал Магнан, - как это интересно. Классический подбор инструментов. - Соло для дрюна, - сообщил министр, подозрительно глядя на посланника Земли. - Почему бы вам не сознаться, что вы не слышите никакой музыки? - громким шепотом спросил Ретиф. - И если вам нетрудно уделить мне минутку внимания… Магнан откашлялся. - Теперь, когда мистер Ретиф, наконец, почтил нас своим присутствием, можно начать церемонию назначения спонсора… Положив локти на стол, Ретиф наклонился к Министру Культуры Пилястры. - Что вы знаете об этих молодежных группировках, которые называют себя ССОРА, господин министр? - спросил он. - Ничего, - громыхнул старец. - По мне всех юнцов, пока они не отрастят панцирей и не научатся отвечать за свои поступки, надо держать в загонах вместе со скотом. - Нельзя забывать о том, что энергию молодых необходимо рационально использовать, - назидательным тоном заявил Магнан. - В трудовых лагерях, - отрезал министр. - В дни нашей юности нас отдавали в бригады, вычерпывающие ил со дна морей. Я сам не один год волочил драгу. - Сейчас не старые времена. На нас лежит обязанность позаботиться о молодом поколении, чтобы потом юнцы с радостью вспоминали золотые часы своего счастливого детства. Министр фыркнул. - На прошлой неделе, в один из золотых часов, они окружили меня и закидали переспелыми фруктами навозного дерева. - Нормальное проявление чисто детской несдержанности! - вскричал Магнан. - Присущая им чувствительность… - В том хаме, который только что сюда зашел, - министр ткнул вилкой в сторону стоявшего на пороге юнца, - чувствительных мест не найти даже с помощью взрывчатки. - Да ведь это наш почетный гость, - сказал Магнан. - Очень милый юноша. Кажется, его зовут Чернила… - Темнила, - поправил Магнана Ретиф. - Девять футов подлости и наглости. Господин посол, я… Магнан поднялся на ноги, постучал по хрустальному бокалу. Все пилястриане, почувствовав неприятные для себя ультразвуковые колебания, наморщили лбы, начали возбужденно переговариваться. Магнан постучал громче. Министр втянул голову в плечи, закрыл глаза. Несколько старцев встали из-за стола, пошли к выходу. В зале стало шумно. Магнан застучал по бокалу с удвоенной силой; хрусталь разбился с мелодичным звоном, зеленое вино растеклось по скатерти. - Во имя Великого Яйца! - пробормотал министр и глубоко вздохнул. - Я приношу свои глубочайшие извинения… - Магнан судорожно схватил салфетку, принялся тыкать ей в расползшуюся лужу. - Жаль, что бокал разбился, - заметил Ретиф. - Через минуту вы бы очистили зал от публики, и тогда, быть может, мне удалось бы сказать вам несколько слов. Дело в том, господин министр, - продолжал он, обращаясь к пилястрианину, - что мне необходимо проинформировать вас о… - Внимание! - громко сказал Магнан, вновь поднимаясь на ноги. - Прибыл наш почетный гость, и комиссия по назначениям тоже в сборе. Я рад объявить, что мистер Ретиф, Советник нашей Миссии, прошел жесточайший отбор, а затем победил в конкурсе кандидатов, претендующих стать спонсорами молодежных групп. Ретиф дернул Магнана за рукав. - Подождите меня представлять, - попросил он. - Я хочу появиться неожиданно - это создаст необходимый драматический эффект. Магнан одобрительно посмотрел на него сверху вниз. - Наконец-то вы начали входить во вкус дела, - прошептал он и вновь повернулся к своей аудитории. - Я приглашаю высокого гостя подняться вместе со мной на трибуну… Репортеры наверняка захотят снять церемонию презентации… Он вышел из-за стола, направился к невысокому помосту, расположенному в