центре зала, забрался на него и встал рядом с молодым пилястрианином, ослепительно улыбаясь в ближайшую камеру.

- Я счастлив, что мне еще раз представился случай выразить глубочайшее удовлетворение во поводу того, что молодежные группы, наконец, обретают спонсора, - медленно произнес он, следя за журналистами, строчащими в блокнотах. - Мы гордимся тем, что с этой минуты будем иметь отношение к тем великим делам, которые ССОРА совершит в ближайшие годы… - Магнан умолк, глядя, как мощный старец вскарабкался на платформу с другой стороны и остановился позади почетного гостя, который кивал головой направо и налево, не замечая ничего и никого вокруг.

В то же самое время Ретиф протискался через толпу и остановился прямо перед Темнилой. Тот уставился на него, вздрогнул, выпрямился во весь рост.

- Ты меня знаешь. Темнила, - громко сказал Ретиф. - А я слышал о тебе от старца по имени Гонг перед тем, как ты попытался отрубить ему голову. Помнишь? Это было в той самой избушке, где я просматривал чертежи боевого крейсера, который вы строите.

Взревев от ярости, Темнила протянул к Ретифу руки и придушенно вскрикнул, когда Гонг обхватил его сзади и оторвал от пола.

- Я рад, что репортеры решили сегодня прийти к нам на прием, - сказал Ретиф, обращаясь к растерявшимся журналистам. - Дело в том, что Темнила, являясь начальником верфи, решил построить боевой крейсер и договорился с одним ловкачом из посольства гроачи о поставках оружия и амуниции. Впоследствии, как я предполагаю, ССОРА намеревалась захватить власть на Пилястре, а также, под руководством своих союзников гроачи, развязать ограниченную межзвездную войну с Фламинго или другим близлежащим миром.

Магнан обрел дар речи.

- Вы что, с ума сошли, Ретиф? - закричал он срывающимся голосом. - За ССОРУ поручилось Министерство Молодежных Дел!

- Это министерство давно пора упразднить, - сказал Ретиф и посмотрел на Темнилу. - Хотел бы я знать, замешан ли ты в организации диверсии, которая должна была состояться сегодня вечером? После взрыва скуттера «Скальный Мох» нашлось бы множество улик, говорящих о причастии к этой акции ССОРА Гроачи немедленно направили бы ноту протеста в Главное Управление, обвинив в происшедшем посольство Земли, которое назначило спонсора фракции молодежи.

- «Скальный Мох»? - удивленно произнес Магнан. - Но, ведь… Ретиф! Этого быть не может! Группа ССОРА собиралась отправиться завтра на нем в круиз!

Внезапно Темнила взревел, рванулся изо всех сил. От неожиданности Гонг ослабил захват, и в мгновение ока пленник оказался на свободе. Спрыгнув с платформы, он кинулся к выходу из зала, ловко увертываясь от неуклюжих старцев. Магнан смотрел на него, раскрыв рот.

- Гроачи, как всегда, вели двойную игру, - сказал Ретиф. - После того, как цель их была бы достигнута и земляне опорочены, они намеревались избавиться от юнцов.

- Что вы стоите как истукан? - взвыл Магнан, сверкая глазами. - Если этот Темнила - главарь банды, его необходимо обезвредить! - Он попытался спрыгнуть с платформы; Ретиф едва успел схватить его за руку.

- Подождите! У вас столько же шансов выйти из зала, как у рыбы - вырваться из сети. Разве вы не видите, что здесь творится?

Минут через десять толпа начала потихоньку расходиться.

- Теперь пройти мы сможем, - сказал Гонг по-пилястриански. - Смелей, вперед!

Он осторожно слез с платформы и пошел к дверям, расталкивая старцев мощными плечами. Ретиф и Магнан шли за ним следом.

В вестибюле Ретиф схватил телефонную трубку, набрал номер. Никто не ответил. Он набрал другой номер…

- Безнадежно. - Подождав несколько секунд, Ретиф бросил трубку. - Придется ловить машину.

Альфа, голубое солнце, едва проглядывало из-за низких облаков. Плоские тени лежали на грязной улице. Ретиф, Магнан и Гонг остановили невысокий грузовик, забрались в кузов. Гонг, кряхтя, сел на деревянный пол, заскрипевший под его тяжестью.

- О, как бы я хотел избавиться от ноши, как тот юнец фальшивый, червь никчемный, - со вздохом сказал он. - Мне вскоре предстоит уйти на отдых, где не дадут мне никакой работы и будут лишь кормить один раз в сутки. Ждет каждого из нас судьба такая, и рыбака, и первого министра. Нет! Лучше быть на берегу песчинкой, чем праздно проводить тысячелетья и ощущать при том свою никчемность.

- Вот что, - сказал Ретиф. - Вы с Гонгом поезжайте в полицейское управление, а я сойду. Хочу проверить одну свою догадку. И возвращайтесь поскорее, на тот случай, если она, к великому моему сожалению, подтвердится.

- Что?… - ошарашенно спросил Магнан.

- Иди, Ретиф. Пусть путь твой будет легок, - сказал Гонг.

Машина проезжала мимо ворот верфи. Ретиф соскочил на землю, побежал к космическому скуттеру. В сторожке по-прежнему никого не было. Двое связанных юнцов куда-то исчезли.

- Плохо жить в захолустье, - пробормотал Ретиф. - Полиция бездействует.

- Он спрятался за сторожку и стал ждать. Альфа светила, но не грела. Было холодно…

Судя по грохоту, внезапно раздавшемуся у трапа, там столкнулись два танка. Ретиф осторожно выглянул из-за угла, увидел гиганта-Гонга, сцепившегося с высоким, мощным пилястрианином. Крохотная фигурка сбежала с трапа, обогнула сражавшихся, помчалась к воротам. Ретиф сделал шаг вперед и схватил улепетывающего со всех ног гроачи.

- Привет, Йиф, - вежливо сказал он. - Что за спешка?

- Отпустите меня, Ретиф, - прошипело бледнолицее существо. - Эти бегемоты подрались, потому что не смогли решить, кто из них должен разорвать меня на части!

- Я их понимаю. Попробую что-нибудь для вас сделать… не бесплатно, разумеется.

- Я обращаюсь к вам, - хрипло прошептал Йиф, - как к собрату-дипломату, собрату-инопланетянину, собрату-мягкотелому.

- Почему бы вам не обратиться к Темниле, как к собрату-конспиратору? Сидите смирно, и, может, мне удастся сохранить вам жизнь.

Гигант поднял своего соперника в воздух и швырнул об землю.

- Того, кто победил, зовут Гонг, - сообщил Ретиф. - Хотел бы я знать, с кем он подрался и, главное, зачем?

Гонг взял неподвижно лежащего пилястрианина за ноги и поволок его к трапу. Ретиф подтолкнул Йифа к сторожке.

- Спрячьтесь и не вздумайте улизнуть. Все равно я бегаю быстрее вас. Оставайтесь на месте, а я пойду, посмотрю, в чем там дело. - Он вышел из-за сторожки и окликнул Гонга.

Пыхтя, как паровоз, старец бросил свою жертву и подошел к Ретифу.

- Приветствую тебя, о легконогий! - воскликнул он. - Решил проверить ты свою догадку, а я - свою. По улице мы проезжали тихо, когда навстречу нам попался старец: он странным показался мне каким-то. Решил я проследить, куда пойдет он, - и, посмотри! - ведь это же Темнила, надевший на себя специально