мне крепкого душистого чаю, подвинув ближе целую банку с клубничным вареньем. И от него явственно тянуло смущением и даже виной.

- Я знал - ты подберёшь для него правильные слова... - Сидорович отхлебнул из своей парящей кипятком чашки маленький глоток и поставил её на стол. - Сам посуди, сколько глупых новичков ранней весной рванёт сюда с горящими алчностью глазами. Они поймут лишь то, что здесь для них мёдом намазано. А благодаря твоим словам, кое-кто, возможно, призадумается, прежде чем влезать в первую же аномалию за копеечным 'каменным цветком', - заключил тот, снова поднося чашку ко рту. - Ты про варение не забывай - специально для тебя выпросил банку, - он хитро улыбнулся мне.

Зачерпнув варенье вместе с крупной ягодой, отправил его в рот, зажмурившись от удовольствия. Наверное, такое вкусное варенье я пробовал только в детстве. Его варила моя бабушка из росшей у неё на огороде клубники. И вот теперь я снова вкушаю кулинарный шедевр, быстро вытесняющий из моей головы всю злость и раздражение.

- И всё же мог бы на кого другого его натравить... - заметил я уже без особого нажима.

- А на кого? - Сидорович картинно пожал плечами. - Оглянись вокруг и посмотри на эту толпу стоящих вокруг нас сталкеров, - громко хохотнул он, потянувшись своей большой ложкой к моей банке. - Не в центр же его посылать, он после такого напишет - хрен расхлебаем.

- А вообще, откуда его хоть принесло? - Поинтересовался я, - вытаскивая из банки очередную сахарную ягоду.

- Ты совсем здесь одичал... - хмыкнул хитрый торгаш. - Телевизора не смотришь, в интернет не лазаешь. И не знаешь, что нас почтила вниманием весьма известная личность. Теперь твою рожу по телевизору на центральных каналах покажут. Станешь знаменитостью, - он опять хохотнул, заметив мою скривившуюся рожу.

- Уж удружил, так удружил спасибо тебе огромное... - я покачал головой, но хорошенько разозлиться помешала следующая ложка вкусного варенья, закинутая в рот и запитая горячим чаем.

- Не благодари сейчас, позже сам всё поймёшь и оценишь, - заметил Сидорович резко посерьёзневшим голосом. - Просто так было нужно, - добавил он, снова покушаясь на моё угощение.

На пару мы быстро опустошили банку варенья, в качестве компенсации я вытряс из него ещё парочку и потребовал ещё чего-либо такого же вкусного.

- Чернобыльского медку не желаешь отведать? - Ухмыльнулся хитрый торгаш. - И пусть он радиоактивный, зато крепко торкает, - тот громко рассмеялся, оценив ответную реакцию на свои слова.

Через неделю Сидорович прислал мне запись большой телевизионной передачи о Зоне, куда вставили моё интервью. В ней Зона представлялась ужасным местом, где нет места нормальному человеку. Смертоносные аномалии, монстры и мутанты, а также люди, мало отличающиеся от этих монстров. Они готовы убить буквально за косой взгляд в их сторону. И очень сложно встретить здесь достойного сталкера, сохранившего совесть и остатки человеческого достоинства. Моё интервью было безжалостно покромсано, чтобы у зрителя сложилось совершенно определённое впечатление. Брутальный убийца с холодными глазами - вот кого они должны были увидеть перед собой. И, естественно, разговор о 'формуле успеха' был безжалостно выкинут. К слову - та передача мне даже понравилась. Журналист определённо выполнял чей-то заказ, отваживая всех любопытствующих от Зоны. Пусть они и дальше живут спокойной мирной жизнью, обходя вниманием это страшное место. Жаль, всех отвадить вряд ли удастся, весной ожидается очередной наплыв новичков. Сколько из них доживёт до закрытия следующего сезона? Дай Зона - процентов десять.

Первая глава Мутант

Последующие за тем интервью дни я посвятил изучению информации на предмет обработки добытого мною 'сверхпроводника', изготовления из него проволоки и коммутационных элементов. Всякие переживания на отвлечённые темы хорошо гасились погружением в интересную работу. Идея сделать гаусс-пушку приходила здесь в голову многим, и с примерной технической реализацией в общих чертах уже практически разобрались. Чтобы повторить известные конструкции, мне требовались кое-какие артефакты, в первую очередь обычная 'плёнка', шедшая в качестве изолятора витков обмотки ускорителя, 'металл' на ствол и элементы подачи снарядов, 'огненный кристалл' для создания ключевых элементов системы управления и кое-что другое. Я понимал - быстро изготовить гаусс-пушку вряд ли удастся, однако с чего-то ведь нужно начинать, потому разместил свою заявку в эхо-конференции по обмену сталкерской сети. Но для начала я всё-таки решил забраться в аномальное поле около деревни и конкретно его прошерстить.

Теперь защита позволила мне пройти через 'адские сковородки', окруживших плотным поясом центр поля аномалий. Шаг, ещё шаг - остановится и перевести дух. Нагретый воздух дрожит и колеблется, рядом пульсирует мощная гравитационка, возбудившаяся от близкого присутствия постороннего тела. Шажок в сторону, лучше пройти другим более безопасным путём. Вижу края соприкасающихся аномалий, мысленно прокладывая себе тропинку в желательном направлении. Семь часов - долгих семь часов я пробирался к центру поля, где мой детектор показывал почти сливавшиеся вместе 'жирные' отметки и одну 'звёздочку' рядом с ними. Ночь сменилась хмурым утром, пролетавший сквозь аномалии слабый ветерок успевал разогреваться и закручиваться маленькими смерчами мощным гравитационным воздействием. Смерчи танцевали, поднимая в воздух песок и мелкие камешки, которые у них вскоре отбирали аномалии, мгновенно разогревая до высоких температур. Танец ветра теперь раскрашивался яркими искорками. Аномалии пели, пульсируя на высокой ноте, другие басовито гудели, порой даже попадая в такт, а кружащийся ветер подпевал им. Только тут почти в самом центре ощутима эта красота и подлинное великолепие. Я засмотрелся, долго стоя на одном месте, не в силах оторвать взгляд от сверкающих искрами хороводов ветра и скинуть с себя чарующее наваждение Зоны.

'Поздравляем, сталкер, ты получаешь большое достижение 'Нет предела безрассудству-4'. Советуем внимательно осмотреться на этом месте, и подарок Зоны найдёт тебя. Удачи тебе в дальнейших поисках'.

Я наконец-то пробрался в центр аномалии, хотя разок успел хорошенько испугаться, когда рядом одновременно сработали сразу две мощных 'плазмы'. Защитные артефакты на поясе справились с опасностью, отразив страшный жар и рассеяв взрывной удар воздуха. Здесь на маленьком островке безопасности наконец-то можно вздохнуть и немного расслабиться, лишь азарт торопит проверить, ради чего я сюда влез. И вот на