до начала ярмарки со мной связался разработчик оптических приборов через сталкерскую сеть. Он предлагал какой-то особый оптико-электронный прицел, вернее его прототип-конструктор с открытой архитектурой программного кода и спрашивал, готов ли я расстаться с десятком тысяч долларов для его обретения и присоединения к разработке. Прицел интегрировался в единый комплекс с 'Глазастиком' при обновлении его прошивки и позволял стрелять с руки, к примеру, не высовываясь куда-то за угол. Я отписал ему, что готов выкупить сразу два таких прототипа, пусть привозит на ярмарку. Сразу же за ним прислала письмо мадам Варя, интересуясь моим желанием снова арендовать у неё комнатку на все дни проведения ярмарки. Ответил и ей, заодно предупредив, чтобы срезу оповестила тех же девушек, что они только мои, на что получил письмо с фразой - 'я и не сомневалась' и предложением подходить за пару дней, мол, у неё ко мне есть какое-то особое предложение. Кроме того, нашлись и те, кому требовались имевшиеся в моём распоряжении артефакты, и у кого было за них что-то предложить. Как раз столь нужные мне 'плёнки', 'пружины' и даже 'пустышки'. Не иначе кто-то с территории 'Свободы' или же сами свободовцы. Маленький кусочек 'металла' они тоже предлагали, однако теперь я обрёл свой постоянный источник его получения и снял старую заявку. Собрав нужные вещи и упрятав их в свой инвентарь, двинулся в сторону села Лядское через 'Агропром', хотя интуиция тихо советовала выбрать другой маршрут. Зря я её тогда не послушал...

Давящая пустота или настоящая зимняя пустота - то единственное, что отметили мои чувства после выхода из тайной тропы. Старые следы припорошены снегом, свежих следов не видно совсем. Лишь холодный ночной ветер гонит снежную позёмку. На душе сразу появилась тревога, испуганная интуиция тихо шептала, что стоит как можно скорее повернуть обратно. И я её почти послушал, только было уже поздно. Скрипнула лыжа, и справа от меня взорвался снежными брызгами большой сугроб, выбрасывая из себя сразу нескольких крупных собак. Те плохо видели в ночной в темноте, зато хорошо ориентировались на слух и быстро уловили мой запах. Три быстрых выстрела из дробовика уполовинили несущихся ко мне без единого звука хищников, однако расположенные впереди сугробы выбрасывали всё новые и новые тела, стремительно кидавшиеся ко мне. Ещё пять быстрых выстрелов отбросили назад поверженные тела, однако собаки, и я с ужасом опознал среди них крупных волков, только решительнее рванули вперёд, часто проваливаясь сквозь наст, столь удачно замедлявший их приближение. Убрав пустой дробовик в инвентарь, перезарядка займёт слишком много времени, вытащил пистолет, разряжая его в подобравшихся вплотную тварей. Мои выстрелы били точно в цель, укладывая собак и волков одного за другим, но твари только прибывали и прибывали, причём поражала их странная молчаливость. Даже воплей подранков почему-то не слышно в ментальной сфере тоже абсолютная тишина, словно отказало моё чутьё. Увернувшись от прыгнувшего на меня особенно крупного волка, быстро перекинул опустевшую обойму и всадил пулю волку точно в черепушку, но в этот момент на меня прыгнул следующий, сбивая с ног. Ноги освободились от лыжных креплений, позволяя мне откатиться в сторону и подставить левую руку под зубы развернувшейся твари. Выстрел, ещё один выстрел, чувствую - сейчас меня просто завалят телами, а там уже и окончательно загрызут. Перекинув пистолет в левую руку, хватая правой клинок и судорожно отмахиваюсь им от целящего в моё горло крупного волка. Практически не чувствуя сопротивления, тот разрезает его на две половинки. Выстрел, удар клинком, снова выстрел, я застрял в глубоком снегу, отбиваясь от наседающих на меня хищников. Тех тоже хорошо сдерживал ломавшийся под их лапами наст, позволяя мне справляться максимум с тремя сразу. Магазин пистолета снова опустел, мысленная команда перемещает его в инвентарь, теперь остаётся только вертеться с клинком. Мощный удар в спину, лечу вперёд и в перекате разрубаю на две части собиравшуюся прыгнуть на меня собаку. Взгляд назад, и я на мгновенье просто оцепенел от дикого ужаса. Светящиеся красноватой злобой глаза совсем уж здоровенной твари просто примораживали к земле. Скинув наваждение, резко вытягиваю руку с клинком, пробивая остриём мозг рванувшей на меня твари через открытую пасть. Кувырок в сторону - её туша падает на то место, где секунду назад был я. Поток новых тварей заметно ослаб, но полностью не прекратился. Вскочив на ноги, кромсаю на куски сразу четырёх крупных собак, а затем резким выпадом руки добиваю ещё одного волка. Всё, больше меня не атакуют, но краем глаза замечаю выбравшуюся из сугроба тёмную человеческую фигуру, ломанувшуюся куда-то в сторону.

- Куда, сука?! - С громким криком, проваливаясь в сугробы, я рванул вслед за ней, в азарте кровавого боя начисто забыв о наличии огнестрельного оружия. - Н-на! - Мой клинок легко пробивает спину фигуры, перебивая ей позвоночник, та падает безжизненным кулём мне под ноги, но из неё вдруг поднимается светящаяся дымка, окутывающая меня со всех сторон.

По нервам резануло острой болью, через пару секунд сменившимся чрезвычайно противным тянущим чувством.

'Поздравляем, сталкер, ты получаешь большое достижение 'Полный Идиот'. Схватиться с одним из самых опасных монстров Зоны лицом к лицу мало кому придёт в голову. Сожалеем, активный мутаген успел выбрать себе новую жертву в твоём персональном лице. И нам осталось лишь пожелать тебе сохранить хоть каплю прежнего разума, когда мутаген начнёт изменять твоё тело'.

Едва я успел прочитать появившиеся перед моим взором строки, как меня в один момент скрутила сильнейшая боль. Болело всё - кости, кожа, глаза, и даже зубы. Как я сумел войти в полностью отрешенное состояние даже не успел отметить. Боль осталась прежней, однако я получил временную возможность совершать разумные действия, а не раствориться в безбрежном океане страдания. С большим трудом извлёк из инвентаря чемоданчик с алхимией, и достав оттуда непослушными руками шприц с особым препаратом. С третьей попытки попав иглой в вену на руке, вдавил поршень до отказа.

'Невероятное событие - твоя сопротивляемость воздействию мутагена сильно возросла'.

Выпав из отрешенного состояния, я смог прочесть очередную строчку текста. Всепроникающая боль стала постепенно отступать, но продолжала атаковать меня особо яркими вспышками. Странно, почему сознание продолжало крепко держаться, по идее, он должно было давно покинуть терзаемое тело. Сконцентрировавшись, вхожу в состояние лёгкого транса, стараясь его углубить, чтобы