правильное слово подобрал «приручить». Приручить действительно нельзя, потому что такие отношения подразумевают отношения «хозяин-слуга». А волки этого не любят. Они вольный народ. Зато верный в дружбе. Я нашла его волчонком рядом с убитой волчицей. С тех пор мы вместе. И мы друзья. Правда, Ред?

Волк рыкнул и улегся в ногах старухи.

— Вангра, может быть, расскажешь, как я здесь очутился? А то в голове такой сумбур, что ничего не понимаю.

— А что ты помнишь последнее?

— Почти ничего. Хорошая вроде бы дорога вдруг перешла в еле заметную тропу. Я, конечно, был настороже. Явно неспроста такие кренделя. Но все равно прозевал, когда на меня набросились. Помню только удар по затылку, искры в глазах и провал.

— Вот ему скажи спасибо, — Вангра указала на волка. — Он с ночи зачуял в лесу чужих, и заставил меня следовать за ним. Так что мы успели вовремя, чтобы остановить твое убийство… и грабеж. Хотя, что-то мне этот грабеж не нравится… явно, что у разбойников цель была иная.

— Почему?

— Когда мы с Редом выскочили на тропу, где тебя встретили разбойники, я заметила, что они на тебя, лежащего, не обращают внимания, даже не обшарили, а что-то искали в переметных сумках. Так разбойники не поступают. Обычно сначала обшаривают жертву на предмет монет и драгоценностей.

— Их много было?

— Пятеро. Да ты увидишь все сам. Они и лежат там, где стояли. Ред всласть повеселился. А потом еще и Фред прилетел, помог. Так что управились быстро.

— Фред? Прилетел?

— Аааа, ты же еще не всех моих постояльцев видел. Пойдем наружу, Фред должен вот-вот с охоты возвратиться.

Уго стал вставать. Меня качнуло. Вангра несмотря не ее почтенный возраст, мгновенно очутилась рядом, поддержала. Причем Уго почувствовал недюжинную хватку.

— Хм-м. Ничего себе старушка, — удивился Уго. — Она, похоже, еще мне фору даст.

Только сейчас Уго обратил внимание на то, что Вангра, будучи худой, была высокой. Но т. к. она привычно горбилась, рост был не так заметен. Но сейчас она выпрямилась, и оказалась, чуть ли не одного с ним роста. А он всегда считал себя рослым мужчиной.

Поддерживаемый Вангрой под руку, Уго, не спеша, двинулся к выходу из шалаша. Волк молча поднялся и пошел впереди. Вовне Уго оглянулся, оценивая обстановку. Шалаш находился посреди чащобы, состоящей из вековечных елей. Потому Солнца не было видно вообще. И лишь редкие его лучи пробивались к подножию леса, расцвечивая яркими красками отдельные места.

Сразу перед шалашом была небольшая поляна, на которой находился стол, сделанный даже не из досок, а из половинок стволов деревьев, которые были обструганы и подогнаны, составляя столешницу. Сама столешница была укреплена на здоровенном пне. Рядом были вкопаны две лавки, сиденья которых тоже были из половинок стволов деревьев, опирающиеся на вкопанные столбики.

Слева от стола горел костер, над ним висел котел, в котором что-то варилось, булькая. Но, что интересно, запаха, ни от костра, ни от варева Угол не чуял.

— Чудны твои дела Господи, — подумал Уго.

Старуха же, усадив Уго за стол, подошла к костру, взяла деревянную ложку, висевшую тут же на стояке, и помешала содержимое котла. После чего, взяла немного на пробу, подула в ложку и попробовала на вкус. Довольно прижмурясь, она повесила ложку, развернулась и зашла в шатер, откуда вскоре вышла, держа в руках пару струганных из дерева мисок и пару деревянных ложек.

Налив варева в миски она поставила их на стол, и уселась напротив Уго, снабдив его ложкой. После чего сама принялась за еду, постоянно дуя на ложку, чтобы не обжечься.

Уго не нужно было уговаривать, поскольку желудок давно играл встречный марш. Поэтому взяв ложку, он, как и старуха, стал осторожно хлебать варево. Впрочем, почти сразу он понял, что Вангра предложила ему мясной суп, изрядно приправленный местными специями.

Суп был хорош. А может быть, так показалось, потому что Уго был голоден, но варево пошло «на ура». И уже через пару минут миска была пуста. Уго взглянул на старуху, а та взглядом показала на котел. Мол, добавку каждый добывает сам.

— Ну, сам, так сам. В этом плане, мы люди не гордые, — подумал Уго, вставая из-за стола.

Набрав еще одну миску супа, Уго вернулся за стол, и также молча продолжил еду. И тут до него дошло, что ему чего-то не хватает для полного счастья. Он стал анализировать свои ощущения, и понял, что не хватает хлеба. Впрочем, какой хлеб может быть в лесу? Хорошо, что хоть супом покормили. Поэтому Уго не стал привередничать, а довольствовался тем, что дали.

Но вот съедена и вторая миска супа. Уго положил ложку в миску и отодвинул от себя, ожидая, пока поест и Вангра. И как только это случилось он, было собрался задать ряд вопросов, но Вангра опередила.

— Похоже, у тебя появились вопросы, задавай. На какие смогу, отвечу.

— Да, Вангра, вопросы есть. И первый, где моя одежда?

— Ты невнимателен. Иначе заметил бы, что она лежит за кроватью в изголовье.

— А зачем нужно было меня переодевать?

— Ты предпочитаешь ходить с кровяными пятнами на одежде?

— А что были и пятна?

— Уже нет. Твоя одежда постирана, кольчуга и шлем почищены. Все сложено стопкой и ждет, пока ты переоденешься.

— Понятно. А откуда здесь та одежда, что на мне сейчас? Мужчин-то в округе не наблюдается?

— Магия, — коротко ответила Вангра.

— Так ты ведьма?

— Не совсем. Ведьма — это ведающая мать. Мать, понимаешь? Если же не мать, тогда уже не ведьма, а ведунья, т. е. просто ведающая. Но я даже не ведунья, поскольку и ведьмы, и ведуньи предпочитают селиться в среде людей, либо где-то поблизости. Я же, как ты заметил, живу в лесной чащобе. От людей мое жилище отделяют сотни километров. И если я с кем-то из людей встречаюсь, то вот, как с тобой, или, как с теми разбойниками, что напали на тебя.

— Хорошо, хорошо, я согласен с твоими доводами. Скажи, как ты сама себя называешь?

— Я себя? — старуха задумалась. — Скорее, стихийница, т. к. предпочитаю работать со стихиями.

— Со стихиями? Это как?

— Ты, наверное, слышал, что есть четыре стихии: огонь, воздух, вода и земля. Вот с ними я и работаю. Хотя из всех стихий предпочитаю работать с воздухом, и считаю эту стихию королевой среди стихий.

— Это почему же?

— Потому что с ее помощью можно управлять остальными стихиями. Кроме того, стихия Воздух имеет качества, которых нет в других стихиях — она, так или иначе, присутствует во всех остальных стихиях. Именно через это присутствие и возможно управлять остальными стихиями.

— Гм-м, не знал. А еще почему ты