выдать ему маску поменьше, но хитрый Сорокин незаметно надул щёки и весь напыжился.

— В самый раз! — сказал он старшине. — Мне ещё мама всегда говорила: «И в кого ты уродился такой большеголовый!»

— Ладно, посмотрим, — усмехнувшись, сказал старшина.

И Сорокин тогда не обратил внимания на эти слова, на это «посмотрим». А напрасно.

Когда выдача противогазов закончилась, весь взвод привели к небольшой землянке и построили, и велели надеть противогазы. И хитрый Сорокин тоже стоял в строю вместе со всеми и радовался. Потому что дышать ему было, и верно, легче, чем другим. Ведь его маска неплотно обтягивала голову, и сквозь маленькие щели за ушами под маску проникал воздух.

Тем временем солдаты по очереди входили в землянку и затем через некоторое время выходили уже с другой стороны, из другой двери. Когда солдаты выбирались из землянки, им наконец разрешали снять противогазы, и лица у них были красные, распаренные, как после бани. С непривычки.

— Ну как? Ну что там? — нетерпеливо спрашивал Сорокин тех, кто уже побывал в землянке.

А солдаты пожимали плечами и посмеивались:

— Да ничего особенного, всё нормально.

И вот наконец очередь дошла до Сорокина.

Он шагнул в землянку и сразу почувствовал что-то неладное. В носу у него защипало, и глаза начало есть, как дымом, и потекли слёзы, и сразу стало трудно дышать.

Позвать на помощь?

Но он не мог даже крикнуть.

Сорокин не на шутку перепугался. Ему показалось, что он так и задохнётся, так и останется навсегда в этой землянке.

Он едва сумел отыскать выход, потому что сквозь слёзы уже ничего не видел… Так, ошалев от страха, он выскочил на свежий воздух и моментально содрал противогаз.

И тут к нему подошёл старшина.

— Ну как, убедились?

Но хитрый Сорокин и теперь решил словчить. Он немного уже успел прийти в себя и подумал: всё равно землянка с газом уже позади, бояться нечего. И сказал:

— По-моему, маска мне как раз. В самую пору.

— Ах так, — сказал старшина. — Ну что ж, тогда попробуем ещё разок.

— Нет, нет! — перепугался Сорокин. — Ни за что! Дайте мне побыстрее другую маску!

Но даже в новой маске, которую ему выдал старшина, Сорокин не сразу отважился опять войти в землянку. Он долго нерешительно топтался у входа и оглядывался на солдат так, словно прощался с ними навеки.

А потом махнул рукой и исчез за дверью.

Не появлялся он минут пять.

А когда наконец появился и медленно, не спеша стянул маску противогаза, все увидели его довольное, улыбающееся лицо.

И старшина ни о чём не стал его спрашивать — ведь всё и так было ясно.

Солдатская фляжка

Как-то послали наш взвод тушить лесной пожар. Дело это очень нелёгкое. Нужно копать траншеи, рубить кустарник, растаскивать бурелом. А ветер несёт в лицо дым, пепел, дышит жаром.

Ещё до начала работы выдали всем солдатам лопаты, кирки, велели взять по фляге воды. А потом построил наш командир взвода, лейтенант Петухов, солдат и говорит:

— Воду берегите. Поблизости воды нет, а работать нам сегодня долго. Вам ясно, Котомкин?

А Котомкин — это был солдат-новичок. Он только недавно появился во взводе.

— Ясно, ясно, — говорит Котомкин.

— И вашим товарищам ясно?

— Ясно, ясно! — отвечают другие солдаты-новички.

Им уже не терпится поскорее приняться за настоящее опасное дело. Доказать, что они ничем не хуже бывалых солдат.

Вышел взвод к краю горящего леса, растянулся в цепь. Взялись солдаты за лопаты и кирки. Огня вроде бы и не видать, только дым по земле стелется, мох тлеет, а жара — не продохнуть! Едкий дым слёзы из глаз выжимает.

Полчаса прошло, не больше, а гимнастёрки уже почернели от пота. Видит Котомкин — справа от него Башмаков работает, не разгибается. Башмаков — такой же рядовой солдат, как все, только поопытнее, уже второй год служит. Старается Котомкин не отстать от него.

Да с каждой минутой всё тяжелее. Дышать нечем. Жажда мучит. Взял Котомкин свою фляжку, глотнул воды.

Да что там глоток! Только ещё сильнее пить захотелось. Ну, прямо рука сама собой тянется к фляжке.

«Ладно, — говорит себе Котомкин, — ещё разок глотну, а больше — ни-ни!»

Запрокинул голову, приложил фляжку ко рту. Ах, как хорошо! Не оторваться!

Поработал ещё немного Котомкин — и опять к фляжке. А там уже совсем на дне вода булькает.

«Эх, — думает Котомкин, — такая капля всё равно не спасёт. Уж лучше сразу выпью».

И как только опустела фляжка — тут сразу настоящая жажда накинулась на Котомкина. А работе ещё и конца не видать. Ветер пепел несёт, густым жаром дышит. Пот глаза заливает.

Работает Котомкин, старается не отстать от Башмакова. Да где там! Никогда не думал Котомкин, что человеку так может пить хотеться. Даже в глазах темнеет. Ни о чём другом думать невозможно. И зачем он всю фляжку сразу выдул!

Наконец не выдержал Котомкин. Пошёл к Башмакову.

— Дай, — говорит, — Башмаков, воды.

А сам думает:

«Разве даст? Самому, скажет, мало».

— На, — говорит Башмаков.

Глотнул Котомкин из башмаковской фляжки — и сразу легче стало. Даже странно: свою фляжку целую выпил и только пить ещё больше захотел, а тут один глоток сделал — и легче стало. Наверно, потому, что уже не надеялся, не рассчитывал на этот глоток.

…После работы собрались солдаты-новички возле палатки, рассказывают, кто как работал, с кем что приключилось.

— Жарища! Я думал, не выдержу, — говорит один. — И не заметил, как всю воду до последней капли выпил. Хорошо, Башмаков дал глоток.

— И мне Башмаков дал глотнуть, — говорит другой.

— И мне, — говорит третий.

— И мне, — говорит Котомкин.

И тут все посмотрели друг на друга, и всем даже стыдно стало: что же это выходит? Выходит, они у Башмакова всю воду выпили? А как же он?

— У него, наверное, фляжка особая, — говорит первый солдат. — Побольше наших.

— Точно, — говорит второй. — Побольше.

А третий ничего не успел сказать, потому что к палатке подошёл Башмаков. На поясе у него висела фляжка. Была она ничуть не больше, чем все остальные солдатские фляжки. Только сильно помята и поцарапана.

— А мы тут поспорили, — сказал Котомкин, — особая у тебя, Башмаков,