коридорам, которые явно вели не в центральную часть дворца, куда было надо сорванцам. Внизу в катакомбах обнаружилась преграждавшая путь массивная железная решетка, возле которой ошивалось двое стражей. Они не слышали шума разыгравшегося внутри дворца боя и посему были довольно беспечны. Полупрозрачный голубоватый ореол, соткавшись вокруг головы Оэ, ярко полыхнул, и оба охранника медленно осели на пол.

— Я погрузил их в сон. — Прошептал чудо-ребенок. — Нужно торопиться.

Быстро обшарив пояс стражей и забрав ключи, парни отперли решетку, за которой обнаружилась вереница тесных железных клеток, в коих по одному, скрючившись, сидели худые изможденные люди. На мальчишек сперва уставились с недоверием, но когда те принялись сноровисто отпирать клети, в глазах узников вспыхнула надежда.

— Берите оружие тех. — Чиллак небрежно указал на валяющихся возле входа стражей. Он старался держать голос уверенно. Но внутри все же ощутимо робел перед заключенными, среди которых явно были не только невинные люди. — И уходите отсюда. Скоро здесь будет жарко.

Внезапно в самом дальнем углу подземелья раздался жуткий замогильный стон, исполненный такой боли и ужаса, что у парней на мгновение кровь застыла в жилах. Осторожно приблизившись к источнику звука, пацаны увидели поистине кошмарную картину. На стене висел… висело… нет это даже нельзя было назвать человеком. Иссохшееся почти до состояния мумии изувеченное плотной коричневой коростой так, что оно стало напоминать древесную кору, тело пронзала насквозь густая бамбуковая поросль. Однако вопреки всему несчастный был еще жив. Именно он издавал те самые жуткие звуки, которые так потрясли отважных парней. Живая мумия издала еще один жуткий вой, повернув полные нечеловеческой муки глаза в сторону ребят. Вряд ли кто-нибудь из его современников, если ему бы посчастливилось дожить до сего времени, узнал бы теперь брата Преона. Ненависть аррекса вместе с его кровью и древнее искусство пыток народа мечей изменило его до неузнаваемости. Будучи бессмертным он не мог умереть от полученных увечий, в буквальном смысле этого слова, зависнув между небом и землей. Судьба сыграла с бывшим пресвитером забавную шутку, сотворив ему подобие того ада, в коий он столь истово веровал, будучи служителем церкви Всеединого. Испытывая лютую ненависть к мраку и тварям им порожденным, он сам стал одной из них. И теперь жестокая и своенравная стихия сполна отплачивала ему той же монетой, мстя за гибель и муки своих возлюбленных чад.

— Помогите… — Тихо просипел Преон, содрогаясь всем телом. Несмотря на то что в его теле почти не осталось жизни, он явно испытывал поистине ужасную боль. — Прекратите это… пожалуйста… прекратите…

Мальчуганы беспомощно замерли, не зная что делать. Внезапно позади них возникла темная тень, и пресвитер захрипел перерезанным горлом. Кинжал неизвестного вскрыл его от уха до уха, едва не отделив голову от тела.

— Кем бы ни был этот несчастный, он сполна искупил свои грехи… — Протянул крепкий жилистый узник средних лет с жестким дубленым лицом. — Спасибо за помощь, парни. Не знаю, что вы здесь забыли, но теперь надо уходить. Стража может вот-вот нагрянуть…

И двинулся прочь, не обращая более на детей никакого внимания. Выждав немного для верности, парни двинулись следом. К тому времени все узники успели покинуть темницу, об их присутствии напоминали лишь два трупа стражей с перерезанными глотками.

— Зачем… — Тихо прошептал Оэ. — Они же были беззащитны…

— Тебя подержат на хлебе и воде в такой клетушке, тогда узнаешь зачем. — Огрызнулся Чиллак. — Странный ты все-таки. Пошли скорей. А то там и без нас управятся…

* * *

А мятежники тем временем медленно, но верно одолевали защитников дворца. Те сопротивлялись из последних рассчитывая на прибытие подмоги. Но иные отряды бунтовщиков в это же время атаковали внешние подступы цитадели аррекса, и все его солдаты в том числе и дворцовая охрана были ныне заняты тем что отражали вражеский штурм. В итоге повстанцы добили последних гвардейцев и устремились на помощь бессмертным. Те в итоге не смогли устоять. Мордред пал, получив в глаз арбалетную стрелу. Клинок Морна отделил его Глову от тела, положив конец злодеяниям грозного владыки южной степи. Дэй-Кона пригвоздило к стене сразу несколько копий, после чего его тело порубили на части, похожая участь постигла и ловкача Кукри, его сбили с ног ловким ударом древка алебарды и после также иссекли на куски. Сила тяжело дышал, лежа возле исполинской мертвой туши Гыха. У горного великана была свернута шея. Колосс же слабо улыбался, держась за распоротый когтями бестии живот. Даже железная рубашка не спасла богатыря от чудовищной силы твари.

— Мастер, как вы! — за поворотом показалась взъерошенная запыхавшаяся фигура.

— Чиллак, Оэ… я же велел вам присматривать за лошадьми. — Озадаченно протянул пилигрим.

— Ему нужна помощь… — Юный провидец озабоченно склонился над тяжело раненым богатырем. Уже знакомее голубое свечение сорвалось с его рук, и колосс тихо засопел, погрузившись в глубокий целительный сон прямо на каменном полу коридора. Магия Оэ затянула страшную рану, и теперь жизнь богатыря была вне опасности.

Шанг и Уголь меж тем вершили битву столетия. Клинки аррекса пели нескончаемую песнь смерти, мелькая сплошным смертоносном вихрем, но в итоге, глефе эльвар удалось перерубить их лезвия, и в руках кесаря остались два бесполезных обрубка. С кошачьей ловкостью отпрыгнув назад, император одним движением извлек из-за спины верный двуручник и легким стелющимся шагом двинулся на противника. Не ожидавший от аррекса такой прыти Шанг замешкался и получил неглубокую рану в предплечье.

— Удивлен? — рыкнул кесарь, когда соперники остановились перевести дух. — В бою я могу и не хромать. — И с удвоенной силой атаковал эльвар.

Тому приходилось все хуже и хуже. Тяжелая аура первородного мрака чудовищным прессом давила на сознание Шанга, лишая воли. Аррекс же напротив ощущал небывалый подъем. Пожалуй ни разу допрежь он не ощущал себя толь всемогущим.

— Черный Волк уязвил тебя, но я обучил его всему! — рыкнул он и отбив глефу в сторону нанес страшный удар снизу вверх, наискось разрубив грудь эльвар.

Шанг рухнул на землю, обливаясь кровью.

— Тебе стоило быть умнее. Я непобедим. — Самодовольно рыкнул Уголь, повернувшись спиной к поверженному противнику и внезапно захрипел, рухнув на колени. Из его спины торчало древко глефы. Лезвие оружия эльвар вонзилось в его тело по самую рукоять навылет, пронзив сердце.

— Тыыы… — неверяще