повернулся император к темнокожему воителю.

— Клинки… эльвар… навылет… пронзают… камень… — Хрипло прокаркал Шанг. Из его рта вытекала струйка темной крови.

Когда в покои императора ворвались ликующие повстанцы, все был уже кончено. Аррекс неподвижно лежал лицом вниз. И его спины торчало темное древко глефы. Шанг лежал на полу совсем неподалеку. Он еще дышал, но явно доживал последние секунды.

— Оэ! — повернулся пилигрим к небесному мальчику.

— Не могу… — Прошептал тот, отводя глаза. — Вся энергия ушла…

— Может ее оправится. — Выдохнул Нодди. — Он могучий воин.

— В ране прозелень. — Покачал головой Оранг. — Клинок был отравлен. И у него разрублено сердце. Боюсь, это конец.

— Прости меня. — Прошептал Оэ, наклоняясь над едва дышащим эльвар. В его глазах стояли слезы. — Я и правда не могу тебе помочь… Теперь я знаю, как выглядят герои… Но я не знал что это так больно…

— Нет нужды… — еле слышно выдохнул Шанг, улыбаясь побелевшими губами. — Я ухожу во славе… Оэ… в тебе сама суть бытия… Теперь я знаю, как выглядят ангелы… И это дивно…

* * *

Так закончилась война за будущее мира. Аррекс вместе со всеми своими приспешниками оказался повержен. На трон взошел новый император. Им оказался никто иной как легат девятого легиона Девиний Цест. Армия единодушно выбрала его на этот пост как единственного выжившего командира высшего звена после похода в бессмертные земли и последующего Заговора Двадцати, как его уже много позже окрестили хронисты. Чванливых заносчивых аристократов народ сполна настрадавшийся за последнюю сотню лет более терпеть не желал. Мечи и степь сразу же объявили о своей независимости, но не решились на открытую войну, предпочтя заняться обустройством собственных земель. Новый аррекс признал их суверенитет, и на Иорле наконец установился долгожданный мир.

Шанга похоронили с величайшими почестями как того, кто сумел сразить бога во плоти. После когда отгремели пиры во славу блистательной победы отважных героев, отряд пилигрима, к которому примкнули и многие бессмертные из числа, отведавших крови эльвар двинулся в обратный путь. Нужно было передать эльвар тело их величайшего воина. Не один месяц длился этот поход, но ни один степняк не слился преступить и путь. Молва об их деяниях бежала впереди путников, делая их неприкосновенными для любого даже самого свирепого и бесшабашного воина степи. Вступив в бессмертные земли, говорил Оранг с вожде эльфов, а также с вождем эльвар, и оба при виде тела мертвого воителя не смогли сдержать слез. Там на землях эльвар Шанга и предали земле, а его могила на долгие века стала величайшей святыней не только для его сородичей, но и для вех прочих обитателей запретного для людей дивного края. Виделся пилигрим также и карликами гремлинами, и те дали ему своего гремящего зелья чтобы раз и навсегда разрушить проход меж миром смертных и бессмертных, ибо так пожелали все три великих народа. Зелье сделало свое дело намертво завалив Проход глыбами исполинских валунов и серого щебня, сделав его недоступным для кого бы то ни было.

А кода настала пора возвращаться, мастера Оранга поджидал еще один сюрприз. Сунув уку в карман балахона он к своему удивлению не обнаружил там заветной статуэтки.

— Видно обронил в дороге. — Усмехнулся он, виновато разводя руками. — Совсем старый стал, верно пора на покой.

— Как же теперь мы вернемся в твой родной мир, мастер? — вытаращился Чиллак.

— Боюсь никак. Но все к лучшему. — Улыбнулся мастер. — Множество миров давно перестали манить меня своими огнями и тайнами. Только успеешь привыкнуть к очередному миру, и снова пора уходить. А теперь у меня есть шанс стать хранителем того, что я давно уже полюбил всем сердцем. У нас всех есть шанс. — Повернулся к напряженно прислушивающимся к его словам воителям. — Вы пошли за мной, потому что жаждете знаний и света. И пусть я лишь малая искра в сравнении с ярчайшими огнями тех, кто направил меня сюда, если вы разделите со мной сей удел, мы навеки станем братьями друг другу. Выбор за вами.

И все до единого воины шагнули вперед, признавая правоту своего нового предводителя. Так на возник Орден, ставший пристанищем для тех то желал чего-то большего нежели жизнь простого обывателя, будь тот хоть в ранге простого виллана или же императора огромной империи. Те кто жаждал силы и тайного знания стали приходить к пилигриму, стремясь прикоснуться к его мудрости, но далеко не всех принимал старый мастер, лишь тех, в чьей душе он не ощущал изначального лиха, которое рано или поздно заставило бы воспитанника обернуть древние знания во зло. На Иорле началась новая эпоха…

Эпилог

— Вот так и закончилась эта история. Герои возвратились домой. Земля постепенно залечила свои раны, и лишь сказания, да дивные песни гитан напоминают ныне о том славном времени когда трава была зеленее, и по миру бродили отважные воители и древние чудовища…

— А я… я когда-нибудь стану таким же сильным как Шанг, мастер Чиллак? — пятилетний мальчуган с надеждой вглядывался в непроницаемые на первый взгляд карие глаза, в самой глубине которых ощущалось тепло и легкая усмешка.

— Если будешь прилежен в занятиях, юный Лилан. — Гладкое лицо мастера, по которому совершенно не угадывался возраст, расплылось в улыбке. — А теперь тебе пора спать.

— Я постараюсь, дедушка… — Счастливо прошептал мальчик, и откинувшись на подушку, тотчас же засопел. Этот день выдался для него на редкость богатым на впечатления.

— Спи мальчик мой… ты станешь… — Мастер Чиллак заботливо поправил внуку одеяло, с любовью прислушиваясь к тихому ровному дыханию, и постояв еще немного над его кроватью, неслышно покинул келью.

Сентябрь 2016 — апрель 2017.