хворост в костре.

- Всё чисто пока. Уже скоро выберемся из этого болота, а там и до Серого Города рукой подать.

Мы прошли уже больше половины болота. Шли по тропинке. Ботинки утопали в грязи, но почва была надёжная. Тут не засосёт.

Через полчаса мы начали заметно нервничать. Тропинка отчего-то не заканчивалась. Создавалось впечатление, что мы просто ходим кругами, а не в одну сторону.

- Что тут не то - высказал я первый общую тревогу.

- Похоже на какой-то лабиринт. Словно мы заблудились. Раньше за этим болотом такого не водилось. Не слышал.

- Зона изменчива. Да и кто расскажет об аномалии, если из неё тупо нет выхода!

Двойник почти кричал. Медведь тоже нервничал, хотя это на него было совсем не похоже. Шалый продолжал винить во всём себя. Признаться и меня начали посещать жуткие мысли о том, что мы отсюда не выберемся. Смерть показалось мне вдруг такой притягательной.

- Так, всем успокоиться. Давайте остановимся и всё как следует обмозгуем.

Все согласились с моим предложением и присели на большую корягу. Закапал мелкий дождь. Я по привычке достал флягу и набрал воды. Псы перестали выть.

- Мы попали в какую-то аномалию и ходим кругами. Нужно найти путь выбраться отсюда. У кого какие идеи?

- Может стоит пойти назад. Как-то же мы в неё вошли, следовательно выбраться тоже можно таким путём.

- Может дождёмся рассвета, а потом уже попробуем выбраться отсюда? - предложил Медведь.

Шалый молчал.

Ладно. Давайте голосовать. Я не люблю бездействовать, поэтому я поддержу Двойника. Нужно попробовать вернуться прежним путём. До рассвета не далеко, но сидеть среди болота, да ещё в аномалии - не очень меня радует.

Шалый по-прежнему молчал.

- Что скажешь, Шалый? Ждём рассвета или пойдём сейчас?

- Ребята, это я во всём виноват. Мы тут все погибнем.

- Заткнись! Медведь ударил сталкера под дых. Приди в себя, Шалый!

- Дождь, бери с собой Двойника и идите обратной дорогой. Если выберитесь, то сделайте два выстрела в воздух. Мы пойдём следом. Я пока посижу тут с Шалым, попробую привести его в норму.

- Хорошо. Потопали, Двойник. Я веду.

Двойник направился следом за мной. Через пару мгновений тишину нарушил Двойник.

- Слушай, Дождь. Ты раньше слыхал про что-то подобное? Я про всю эту муть на болоте.

- Нет. Никогда. Мы выберемся. Не переживай.

- Я не переживаю, просто...

- Что?

- Перед глазами отчего-то Васюк стоит.

- Кто это?

- Сталкер был такой. Хороший человек. Всегда помогал нам с братом.

- Что с ним случилось?

- В аномалию угодил. Вообще-то это я первый вляпался по незнанию и глупости, а он меня вытолкнул из неё, а сам погиб.

- Сочувствую.

- До сих пор себе этого простить не могу.

- Не вини себя.

- Как же не винить, если виноват в этом только я?

- Слушай, заканчивай этот разговор. Смотри лучше по сторонам. Тропа должна скоро закончиться.

Но тропа всё не заканчивалась. Мне вдруг стало так тоскливо на душе, что хоть волком вой. Я достал флягу и отхлебнул немного дождевой воды. Стало чуток легче.

Через пару десятков минут мы напоролись на Медведя. Он был чернее тучи, увидев нас. Шалый плакал, будто маленький ребёнок.

- Не выбрались всё-таки. Эх...

- Что с Шалым? Совсем раскис.

- Не знаю. Эх...

- И ты туда же, Медведь?

- А я что? Видно судьба у нас всех такая: сгинуть здесь, в вонючем болоте.

Медведь отвернулся от нас, похлопал по плечу Шалого и как будто улёгся спать.

Двойник последовал его примеру.

- Разбуди меня на рассвете. А лучше вообще не буди. Хоть высплюсь перед...

Последнее слово чуть не соскочило с его языка, но он вовремя осёкся.

- Я найду выход из этого Ада, обещаю.

Я сам в это мало верил, но всё же старался не потерять присутствие духа. Я очень медленно побрёл обратно по тропе, вглядываясь в каждую неровность, корягу, кочку. Как-то мы ведь сюда зашли, значит должен быть и выход. Это чёртово болото должно иметь выход!

Я остановился и прислушался к ночной тьме. Тишина. Даже было слишком тихо. Зона никогда не спит. Но сейчас мне казалось, что всё погружено в звенящую, почти осязаемую тишину. Я слышал только своё дыхание и больше ничего.

Приближался рассвет. На часах было почти четыре утра. Я вновь сделал глоток из фляги и пошёл по тропе внимательно следя вокруг. Ничего нового, как мне казалось, я не увидел. Всё-то же болото, коряги, ямы и смердящая вонь. Никакой другой тропы я не нашёл, да и откуда было ей взяться. На этом болоте была только одна ходовая тропа и ею часто пользовались. Другие дорожки непременно засосали бы тебя в трясину. Они все упирались в топь. Но где-то же должен быть выход? Я должен его отыскать, иначе мы тут все погибнем!

Я вдруг понял, что начинаю разговаривать сам с собой. Нервы сдают. Паника такой же враг, с которым нужно бороться. И вдруг меня словно осенило. А что если... Идея конечно бредовая, но другого выхода я не видел.

Я снял вещмешок, отхлебнул из фляги и положил её на землю, рядом с мешком. Достал из кобуры ствол, который взял из схрона ранее и тоже положил его на землю. Если я пойду ко дну, то хоть сохраню свой нехитрый скарб. Может он ещё кому послужит.

Честно признаться, больших надежд на благополучный исход я не испытывал. Я знал, что Зона - подлая, как и жизнь, и надеяться на её милость крайне глупо.

И всё же я надеялся. Где-то в глубине заблудившейся души я верил, что найду выход и спасу своих товарищей.

Я сделал первый неуверенный шаг в сторону трясины, потом ещё шаг, ещё и ещё. Странно, но земля под ногами была твёрдой. Я ускорил темп и зашагал более уверенно. Никаких пустот или ям, только твёрдая почва под ногами. Возможно я и вижу перед собой болото, но на деле я на твёрдой поверхности. Ещё одно больное, странное порождение Зоны. Но к таким вещам нужно быть всегда готовым.

Через каких-то пару минут я увидел вдалеке заброшенный военный городок или, как его называли сталкеры, Серый Город - цель нашей вылазки в Зону.

Впервые за несколько часов я почувствовал облегчение и радость. Нужно поскорее возвращаться обратно и вытаскивать отряд из этой гнилой ямы.

- Эй, Медведь, Двойник - просыпайтесь! Я нашёл выход из этого чёртова болота - принялся будить я сталкеров, когда вернулся к ним обратно спустя какое-то время. Шалый не спал, а по-прежнему был в бреду и шептал только, что это всё его вина.

Медведь неохотно открыл глаза и сел. Двойник не вставал, а только рассеяно моргал и непонимающе озирался вокруг.

- Я нашёл выход отсюда. Идём!

Уговоров не потребовалось. Все трое послушно поплелись за мной, похоже не очень понимая куда они собственно