обычная женщина-воин не могли даже надеяться одолеть их. И умереть раньше намеченного ими срока – если уж имел глупость обратить на себя злобное внимание – и по своей воле тоже не давалось ни единой возможности. Вот и приходилось немногочисленным инакомыслящим искать спасения в скрытности и стандартном поведении. Но, Боги, как же это сложно! В свои неполные девяносто лет и будучи Младшим Принцем Дома, он умудрился занять высокое положение Оружейника, его боялись и завидовали мастерству, а ему было тошно от своего притворства. Но сейчас Вэрс интуитивно ощущал приближение неминуемой трагедии, на душе словно повесили камень и забыли снять. Это предчувствие беды мешало спать и даже дышать. Что же ждёт впереди?

Уже подходя к территории своего Дома, Вэрс понял, что что-то случилось: всё население клана стекалось вглубь изящного дворца из чёрного камня (наверняка – в ритуальный зал). Внезапно его схватили за руку и сильно дёрнули:

- Где тебя носит? – голос Грангэса, старшего брата, шипел от злости. – Верховная Мать Сифан несколько часов назад объявила общий сбор! Ты, как Оружейник Дома, должен быть в первых рядах, вместе с остальной семьёй. Ллосс наконец-то откликнулась на наши молитвы! И кому-то скоро очень не поздоровится.

Грангэс просто-таки излучал самодовольство и злобное предвкушение, которые искажали красивые правильные черты лица, делая его похожим на жестокую маску. Если бы было позволено, он с не меньшим энтузиазмом, чем дорогие сестрички и мать, распускал жертву на кровавые ленты. Вэрс мысленно передёрнулся от отвращения. Он ненавидел всю свою семейку, но жизнь слишком желанна – даже такая, – чтоб посметь хоть намёком выдать истинное отношение к ним. Притворяться пришлось научиться довольно рано, и до сих пор никто не подозревал молодого дроу в отступничестве. Но не зря сегодня у него весь день душа была не на месте – наверняка Паучья Королева придумала в качестве искупления неизвестной вины что-то особенно отвратительное!

- Я как раз направлялся в ритуальный зал, а ты меня задерживаешь, Грангэс. Лучше пойдём быстрее, не хочу лишний раз близко общаться с плетью Матери Сифан.

Мужчины поспешили к месту сбора – змееголовые плети Жриц Ллосс действительно являлись великолепным мотиватором к послушанию. Жрицы особенно любили применять это пыточное приспособление по любому поводу, а уж опоздание на общий сбор – повод не любой, а более чем достойный. Одного удара такой плетью достаточно, чтоб полностью лишить взрослого эльфа способности сопротивляться, а с каждым последующим ударом живые змеи впивались в тело и впрыскивали всё новые и новые порции парализующего и очень болезненного яда.

На памяти Вэрса ещё ни один наказываемый не смог выдержать в сознании больше десяти ударов, а пятнадцать запросто могли отправить на тот свет. Ему самому раза четыре выпадало это наказание, правда, в ранней юности и всего по пять ударов, но этого хватило, чтобы быстро смирить свой нрав и научиться показной покорности. После каждой экзекуции приходилось отлёживаться по несколько дней, что весьма способствовало размышлениям и правильным выводам. Сейчас же у него появился ощутимый шанс вновь близко пообщаться с ужасным инструментом.

Тем временем оба принца вошли в ритуальный зал. Просторное помещение находилось на самом нижнем уровне дворца. Возле стены, противоположной входу, на высокой платформе возвышался трон Верховной Матери, сделанный из чёрного полупрозрачного камня, ареллита, – наверняка сидеть на нём весьма неудобно, но это символ власти. Перед троном, на площадке, занимающей почти весь центр зала и чуть приподнятой над общим уровнем, лежал большой жертвенный камень, один вид которого заставлял молодого дроу передёргиваться от отвращения. Остальное пространство занимали воины Дома, а в первом ряду стояли Жрицы Ллосс и молодые прислужницы.

Мужчины постарались незаметно пробраться к своим местам за троном. Судя по злобному взгляду Наследницы Дома, Дорны, который Вэрс заметил, на секунду приподняв ресницы, им это не удалось. Молодой мужчина еле удержался от тяжёлого вздоха – наказания не миновать. В этот момент Мать Сифан, носящая одновременно и звание Высшей Жрицы, потребовала тишины.

- Иллитири Дома Са’Тэрвад! Все вы знаете, что Ллосс не приняла Большой Ежегодной Жертвы. И сегодня она наконец-то ответила на наши молитвы и объяснила причину своей немилости. Я открою её на жертвоприношении, которое состоится через три дня. На этот раз Богиня сама назвала необходимые имена! Скоро мы вновь вернём её расположение. До ритуала никто не должен покидать территорию Дома без моего личного разрешения. Думаю, не надо напоминать, что нарушителей ждёт жестокая кара? В полночь третьего дня вы все вновь должны собраться в этом зале. Повторять и напоминать я не буду. Теперь, убирайтесь все вон! Где ты был, Младший Принц?

Мать Сифан резко обернулась к Вэрсу. Большие, кроваво отсвечивающие глаза смотрели на сына холодно, с каким-то непонятным выражением. От этого взгляда молодому мужчине стало очень неуютно и ощущение надвигающейся беды усилилось.

- Ты сама послала меня с поручением, Мать Сифан. Я лишь недавно всё закончил и сразу поспешил сюда.

Вэрс старался, чтобы его голос звучал ровно, а поза выражала полную покорность. Он не смел больше оторвать взгляд от пола, чтобы узнать реакцию матери на свои слова. Та была явно взволнована, и любое нарушение правил могло повлечь за собой жестокую расправу. О том, что освободился он уже давно, просто занимался своими личными делами, лучше даже не думать – иногда Высшие Жрицы могли читать мысли, а у него слишком много личных тайн, за каждую из которых можно получить смертный приговор.

- Не слишком ли много времени у тебя на это ушло? Впрочем, это уже неважно, теперь наша главная задача – выполнить волю Ллосс. От неё ещё никогда не исходили такие волны ярости и угрозы! В этот раз любому Дому грозит полное уничтожение, если приказ будет нарушен. Вэрс, ты и двое лучших воинов поступаете в распоряжение Дорны, она знает список необходимых имён.

- Я не ослышался, Мать Сифан, ты сказала имён? И как их много?

- Это не твоё дело, мальчишка! Делай то, что тебе прикажут, и не задавай вопросов – целее будешь! – Верховная Мать замахнулась, и в воздухе раздался свист и шипение змей.

И когда я научусь держать язык за зубами? – мелькнуло в голове эльфа, пока тело оседало на пол, словно разом лишившись всех костей. Вновь просвистела плеть, и в следующий миг его накрыла волна такой боли, что даже дышать получалось с трудом. Он внутренне сжался, ожидая следующего удара, но его не