внимания уделять реальным народнохозяйственным задачам.

Тогда мы взялись за проект на свой страх и риск. Возможно, господам американцам он обошелся бы в немеряные тысячи долларов, у нас же… Недаром говорят — голь на выдумки хитра!

Сколько удивительных, разноцветных камней мы распилили… Сколько красоты извели — страшно подумать! Однако наука, как и искусство, требует жертв. По большей части, усилия Шварца пошли даром — химический состав включений и температура кристаллизации оказывались несовместимы с жизнью.

Прошло полгода, прежде чем наши поиски увенчались успехом. Хотя с точки зрения научной статистики нам просто повезло — мы могли бы проискать не одно десятилетие. Это ведь даже не иголка в стоге сена!

Итак, в реликтовой жидкости я нашел крупные споры неизвестного вида. Предполагаемый возраст кристалла составлял не менее 600 миллионов лет. В этом смысле мы американцев, конечно, переплюнули. Однако открытие свое оглашать не стали. Следовало еще прорастить споры и посмотреть, что получится.

Так появилась на свет Венди.

Конечно, вырастить ее было непросто. Надо было подобрать оптимальный химический состав среды, организовать температурный и световой режим, близкий к вендскому (между прочим, в ту пору Солнце светило иначе, а Земля вращалась быстрее вокруг своей оси). Наконец, требовалось населить организм подходящими водорослями-симбионтами для фотосинтеза. Из десятка выделенных спор одни так и не проросли, другие погибли в результате наших экспериментов. Выжила всего одна.

Почему-то я стал рассуждать о ней в женском роде, хотя у вендобионтов и нет пола в нашем понимании. Но все-таки существо, способное порождать новые поколения, логичней считать самкой, чем самцом, не так ли? А может быть, сыграло роль проклятое одиночество… Имя ей дал тоже я, а Лева не возражал. К тому времени Венди прочно поселилась в моей холостяцкой квартире — у Шварца была жена и дети, а никого лишнего мы посвящать в наш проект мы не хотели. Пожалуй, мы сами загнали себя в угол. Во-первых, по ходу дела мы слишком много всего нарушили, и оглашение результатов породило бы опасные для нас вопросы. Во-вторых, мы просто не хотели отдавать наше сокровище на потеху публике. Особенно после того, как выяснилось, что Венди разумна…

— Никто не звонил? — спросил я. Венди была лишена слуха, но могла ощущать вибрацию — в том числе, от телефона. А слышать что-то она могла только через меня, считывая информацию из мозга.

— Нет, — ответила Венди. — Ты чем-то встревожен?

— Разумеется, — буркнул я. — У Левы неприятности. Понятия не имею, что он имел в виду конкретно… Но что если он не сможет больше готовить раствор для тебя? Что мы тогда будем делать? Ведь ты можешь погибнуть, пойми!

— Я уже говорила тебе, Антон, и повторю еще раз: я не боюсь смерти, — ласковый и рассудительный голос Венди мучил меня. — Само мое существование здесь — ошибка во Вселенной. Этот Темный мир не для меня. Сестры ждут меня за Пределом. Позволь мне уйти, Антон.

— Почему? Разве тебе плохо со мной?

— Ты не виноват. Вы с другом делаете все, что можете. И я рада, что познакомилась с такими существами. Но лампы не заменят свет нашего Солнца, а химический раствор — благодатного океана. Моя жизнь здесь противоестественна. Не сожалей об этом.

У меня не было сил с ней спорить. Эта разумная медуза из вендского периода твердо верила в загробную жизнь! Я же оставался скептиком на сей счет, несмотря на все чудеса, свидетелем которых стал за последние месяцы.

Надо сказать, все это начиналось в трудные для меня времена. На рубеже тысячелетий я подошел и к невидимому рубежу собственной судьбы. Сколько себя помню, всегда стремился к какому-то недостижимому идеалу — в любви, работе и жизни вообще. Но похоже, я выбрал для этого неподходящее место и время. Все рассыпалось вокруг и болью отдавалось внутри. Миллениум я встречал одиноким и непонятым… Неудачником, как считали многие. И не было сил разобраться в собственной жизни.

От тяжких сомнений и раздумий я пытался с головой уйти в серые будни, в бесконечную рутину плановых работ, опытов и отчетов. Но скоро понял, что это не спасет мою мятежную душу.

И фантастический проект, навсегда изменивший мою жизнь, стал последней отчаянной попыткой выйти за пределы осточертевшей реальности и достичь невозможного. Я бросил вызов не только своей жалкой судьбе, но самому неумолимому Времени, самой равнодушной Вселенной.

Как ни странно, эта попытка удалась. Она дала гораздо больше, чем было возможно ожидать. Передо мной открылись Небеса…

Пусть даже речь идет лишь о метафоре.

Итак, Венди оказалась разумна и проявила способности к телепатии, однажды заговорив со мной — мысленно. Сначала я даже боялся, что спятил! Тем более, что перед этим мне снились странные, но приятные сны — как будто я плаваю в толще теплой воды, нежась под лучами света. У меня нет ни ног, ни рук, ни рта, ни ушей, ни глаз — но каким-то образом я воспринимаю окружающий мир. Я ощущаю приятный вкус воды — всем своим невесомым телом, и медленными толчками прогоняю ее через себя…

Венди, очевидно, установила телепатический контакт. Проникнув в мой мозг, она овладела информацией о людях, нашем мире и языке. Но что не менее удивительно, она (уже без моей помощи) каким-то образом воскресила из небытия память своего давно исчезнувшего народа и его мира. Сравнение оказалось, увы, не в нашу пользу.

Как-то я высказал удивление по поводу интеллекта ее расы:

— Наша наука считает, что разум — это вершина, итог длительной эволюции, борьбы за выживание, и что из всех земных тварей, когда-либо обитавших здесь, им обладает только человек.

— Почему? — мысленно усмехнулась Венди. — Только потому, что вам неизвестно о других? Потому, что вы появились в конце времен?

Да, наш разум отличается от вашего, Антон. И пусть наш диалог не вводит тебя в заблуждение. Я могу изображать человеческую личность, но это необходимость, а не закономерность.

Мы — Перворожденные, Дети Света! Наш мир был велик и прекрасен, а ваш отягощен Злом. За вашими плечами — миллионы лет кровавой Тьмы. Прошли эпохи, замедлила бег Земля, изменилось Солнце, а суть ее жива… Души людей, Антон, перед такими, как я, — словно на ладони. Но увы, должна признаться, что контакт с ними мерзок для Перворожденной.

— Однако! — обиделся я за род человеческий. — Со мной же ты общаешься вполне успешно. С Левой Шварцем — тоже.

— Вы были со мной с тех пор, как я была еще личинкой. Это импринтинг, запечатление… Просто я привыкла к вам. И полюбила… Не знаю, Антон, уместно ли здесь это слово, но более подходящего в вашем языке я не