оружия. Нам, людям, всегда легче заподозрить друг друга в чем-то враждебном. Таков наш Темный мир.

Некоторое время я мучился раздумьями, пока наконец не осознал, что ни арест, ни смерть Левы, ни судьба его семьи и остального мира не волнуют меня по-настоящему. Я просто по-интеллигентски накручивал себя. На самом деле единственным смыслом моей жизни осталась Венди.

И после работы я сделал большую глупость, поехав к ней. Так я сам привел врага к порогу нашего убежища. Но тогда мне просто хотелось вновь видеть радужные переливы ее полупрозрачного тела, слышать ласковый голос…

У самых дверей меня схватили и стукнули.

Когда я очнулся, в комнате было темно. Только зеленоватый свет из аквариума придавал ей какой-то призрачный вид. В одном из кресел я увидел человека в черном, но лица его было не разглядеть. В руках он держал что-то поблескивающее. Я попытался встать с дивана, но тут же застонал от боли.

— Итак, господин Журавлев, вы пришли в себя? Прекрасно. А это, значит и есть оно, — незнакомец махнул в сторону аквариума, и я понял, что в руках у него пистолет.

— Предъявите ваше удостоверение, — нетвердым голосом потребовал я.

— Я не из органов, — возразил человек. — Хотя у нас есть там свои люди. Я, скажем так, представляю некоторые деловые круги. И хочу сделать вам заманчивое предложение. Что вы скажете насчет десяти тысяч доллеров?

— За что?

— За это.

— К вашему сведению, это — разумное существо! И ее зовут Венди.

— Как мило! — в голосе ночного гостя прозвучала ирония. — Тогда сто тысяч, и по рукам?

— Венди не продается.

— Все продается! Либо достается даром. Но с неприятностями для одной из сторон. Право же, сотрудничество куда выгоднее для вас.

— Чего вы хотите от нее?

— Ее древние знания и паранормальные способности. Они могут представлять огромную ценность… Я имею в виду ценность практическую.

— Этот человек опасен, Антон, — вдруг подала голос Венди.

Я резко дернулся, повернувшись в ее сторону, и снова ощутил боль.

— Она что-то говорит вам, верно? — азартно заговорил человек в черном. — Скажите, пусть поговорит со мной! Мы создадим ей прекрасные условия. Не этот жалкий аквариум, а целый бассейн.

— Я не буду с ним говорить, — холодно возразила Венди. — Этот человек — злодей и убийца.

— Венди не будет говорить с вами, — перевел я. — А тем более сотрудничать в каких-то темных делах. У нее твердые моральные принципы.

— У этой поганой медузы? — возмутился человек с пистолетом.

— Он не говорит всей правды, — тем временем заявила Венди. Он — не просто человек. Я проникла глубже в черную душу, и вижу теперь, что за ним стоит нечто большее…

— Что оно там нашептывает вам? — осведомился таинственный гость. Что я — злой колдун? Или демон из преисподней? Вы лучше спросите эту бедную овечку, кто выпустил Тьму на Землю!

— Это сделали мы, Перворожденные, — помолчав, признала Венди. Но не по злому умыслу. Нас подвела жажда познания, свойственная любой форме разума. Однажды мы проникли в опасные измерения и нечаянно открыли Врата. Но мы не ведали Зла и никогда ему не служили. В этом есть разница, Антон. Ныне же слуги Тьмы пытаются вновь открыть ей путь на Землю. Если это случится, вашей цивилизации придет конец…

— Для ученого вы слишком некритично воспринимаете чужую мифологию. Истина в том, что этим слизнякам не хватило мозгов и воли, чтобы поставить Силу под контроль, — объяснял мне другой собеседник. — Для этого нужен человек, а не медузоид. Уж поверьте, мы справимся!

— Нет! — выкрикнул я. Господи, как мне было плохо…

— Ладно, была бы честь предложена, — человек в черном передернул затвор. — Вы, господин Журавлев, конечно, специалист, но у нас найдутся не хуже. Что касается вашей строптивой любимицы, то мы, скорее всего, порежем ее на мелкие кусочки, из которых вырастим более послушных деток.

С Венди начало происходить что-то странное. Она непрерывно меняла форму, щупальца причудливо извивались. Незваный гость остановился, завороженный удивительным зрелищем, и опустил свое оружие. Все-таки было в нем что-то слишком человеческое…

Не знаю, что на меня нашло. Помню только, что адски болела голова и очень хотелось, чтобы все кончилось, как страшный сон. Не знаю, как мне удалось то, что я сделал. Очевидно, мой оппонент на это не рассчитывал сработал эффект неожиданности. Все произошло в какие-то мгновения.

С диким криком я бросился на злодея. Мы боролись, раздался выстрел… Спустя пару секунд я понял, что еще жив и даже не ранен. А вот тот другой, в черном, затих. Чтобы окончательно убедиться в происшедшем, я наконец включил верхний свет и насколько мог внимательно осмотрел тело. Опасный человек, убийца, а возможно, и злой колдун, был совершенно мертв, как самый простой смертный.

— Венди, все кончено, — сказал я. — Он больше нас не потревожит.

Венди молчала, свернувшись в ком и подрагивая бахромой.

— Венди! — позвал я. — Что с тобой?

Ответом мне было молчание… И я вдруг понял, в чем дело. Волна ужаса захлестнула меня. Я тоже стал убийцей, и теперь недостоин общения с Перворожденной. Но ведь это же особый случай! Я защищал ее и себя, да и все человечество, если это не громкие слова.

Наверное, я вел себя очень глупо. Битый час я кричал, умолял и угрожал, как отвергнутый любовник в плохом романе. Все было бесполезно.

Наконец я устал и сел на пол, рядом с трупом в луже крови. Эта кровь уже была у меня везде — на руках, лице и одежде. Кровавый убийца!

Я взял в руки пистолет — второй раз в жизни. Эта игрушка людей оказалась неожиданно тяжелой. Медленно я направил оружие на себя.

Оставался единственный выход.