спиной и то самое, совсем тихое придыхание, с которым она каждый раз произносила его имя, тем самым снова и снова вынуждая затаить дыхание и услышать биение своего сердца где угодно, но только не в груди.

Её голос такой как и прежде, с нотой нежности и облегчения от того, что он вновь рядом…

Опустив взгляд, он всё никак не решался повернуться к ней и посмотреть в глаза.

- Брат, - также позади послышался уже голос Деймона, призывая его вдохнуть поглубже и наконец обернуться.

Те же шоколадные волосы струились по плечам, обрамляя лицо молодой девушки, которая неотрывно смотрит на него, словно тем самым пытаясь донести, как сильно она скучала и как рада опять находиться среди живых, несмотря на то, что многое в её жизни уже не будет прежним.

Каждый раз, когда она оказывалась рядом с ним, всё как будто становилось на свои места, позволяя ей обрести прежнюю уверенность в том, что она в состоянии со всем справиться. - Мы не ждали тебя так скоро.

- Я приехал как можно быстрее… - преодолев необъяснимое оцепенение, отозвался Стефан, переводя свой взгляд на Деймона, - Как только узнал, - и вновь возвращаясь к Елене, вглядываясь в её глаза, словно пытаясь найти в них отклик той самой девушки, в которую когда-то безвозвратно влюбился.

Её искренняя улыбка, как и тогда, внушала ему чувство долгожданного спокойствия, пленив ещё больше…

Снова шаги. Она решительно подошла к нему, крепко обнимая и позволяя почувствовать теплоту её тела, близкого присутствия, то, что всё это не сон, а вполне ощутимая реальность.

И только в этот момент он действительно понял, насколько сильно ему не хватало этого, её таких родных и ласковых объятий.

- Я очень рада тому, что ты здесь, Стефан… - прошептала Елена, всё сильнее притягивая его к себе, пока он, устало закрыв глаза, украдкой вдыхал запах её волос, при этом чувствуя, как всё внутри постепенно сжимается в ком от сожаления о проведённых днях без неё.

- Ты же знаешь, я не мог не приехать, - так же тихо проговорил он, выдыхая слова ей на ухо.

****

Переступив порог поместья, он словно в один миг вернулся в прошлое, что наконец настигло его в этот момент, нахлынув на него очередной волной воспоминаний.

Эта широкая лестница… И снова как вспышка в памяти.

Ведь именно она вела их к первой близости, которую уже не забыть.

Всё как будто было ещё вчера, и не существовало никакого расставания, разлуки в долгие десятки лет.

Просторная гостиная, каждый угол которой также хранил в себе определённые моменты из, казалось, уже прошлой жизни, которую он начинал вместе с ней.

Всё, что так угнетало его тогда здесь - теперь вызывало лишь печаль.

- Я пойду к себе, - на выдохе произнёс Стефан, ощутив знакомый запах её духов, который пробуждал прежние и в то же время болезненные чувства, которые, несмотря на течение времени, по-прежнему томились глубоко в душе, вновь настойчиво вырываясь наружу. - Немного устал после долгой дороги… - чуть тише добавил он, слегка поджав губы, повернувшись к ней и Деймону вполоборота.

Его неторопливые шаги, пока Елена неотрывно смотрела ему вслед, словно упрямо пытаясь понять, что изменилось в нём самом за этот, казалось, бесконечный срок.

Сейчас он показался ей нечто другим, но она никак не могла осознать, в чём заключается причина этого.

Крепко вцепившись в ручку двери, Стефан вошёл в свою комнату, которая неизменно сохраняла на множестве полок все те воспоминания, что когда-то были так важны.

За последние сорок лет, что он отсутствовал здесь, всё вокруг было таким же, по-прежнему находясь на тех местах, где он их оставил, когда решил уехать.

Пальцы слегка коснулись письменного стола, за которым он иногда проводил часы, записывая в дневник всё то, что было в мыслях…

Взяв тетрадь в кожаном переплёте и бросив куртку на стул, он присел на край кровати, неспеша перелистывая страницы, бегло всматриваясь в строчки и снова погружаясь в омут с головой.

****

Робкий и глухой стук в дверь. Отчего он чуть встрепенулся, поднимая немного растерянный взгляд на девушку, от одного лишь присутствия которой у него предательски замирало сердце.

- Можно? Я не помешаю? - слегка приподняв уголки губ, спросила она, осторожно заправляя прядь волос за ухо.

- Конечно. Я всегда рад тебя видеть, - отложив дневник в сторону, он утвердительно кивнул головой в ответ, при этом приветливо, хоть и устало улыбнувшись ей.

- Ты был счастлив, Стефан, как обещал мне? - вдруг задала она вопрос, присев рядом с ним и положив голову на его плечо, немного неуверенно переплетая свои пальцы с его.

Рядом с ним она всегда чувствовала себя в безопасности, а на душе становилось невероятно спокойно, по-прежнему ощущая привязанность к нему, связь, которую, как оказалось, никому и ничему не под силу разорвать.

И даже сейчас, прежде чем он собирался ответить, она наперёд знала, что он скажет ей.

- Я пытался, Елена… - спустя пару минут молчания, осипшим голосом отозвался он, при этом разглядывая их руки. - Но, видимо, не вышло.

- Кэролайн…она организовала что-то вроде ужина, собрав тех…кто остался, - стараясь избавиться от неловкости этого момента, недосказанности, она тут же сменила тему разговора, неспеша отстранившись от него.

- Кто никогда не меняется, так это Кэролайн, - пытаясь говорить непринуждённо, усмехнулся Стефан, чувствуя холод там, где только что была её ладонь. Такая тёплая, мягкая.

Если бы это длилось как можно дольше, ведь ему вовсе не хотелось отпускать её и понимать, что она всё ещё не его.

- Так ты спустишься? - спросила Елена, вставая с места и судорожно потирая пальцы, - Иначе она нам не простит, - при этом сощурившись и с наигранной серьёзностью надув губы, тем самым вызвав очередную улыбку на его лице, которая как и прежде была искренней, особенно в её присутствии.

- Да. Через пять минут буду, - утвердительно кивнул головой младший Сальваторе, тоже приподнимаясь и направляясь к столу, в то время как она щёлкнула ручкой двери, неспеша приоткрывая её.

- Мне не хватало тебя, Стефан… - на мгновение она задержалась в проходе, бросив на него короткий взгляд, и, тут же опустив