абсолютно все, вот и... Организм выработал защитную реакцию -- на все отвечать дурацкими шутейками и никогда, ни за что не говорить правды. Я... я очень долго до вас добирался. И может быть, добрался пока не весь. Потерпите, это пройдет, я думаю, и может, довольно скоро. Должно пройти. Ладно?

Я оглянулся по сторонам. Беспомощно.

-- Ладно?

Тишина надавила, истончаясь по краям. Треснула. Разорвалась.

Алиса улыбнулась. Не с иронией, а так, будто увидела давно пропавшего друга. Заблудившегося по дороге и очень давно искавшего путь домой. Как оно и было, собственно. Взъерошила мне короткий ежик на затылке.

-- Вот, Сашка. Вот за это мы тебя и...

-- Любите?

-- Разогнался. Ценим. Красиво говоришь, языкастый черт. И не хочешь верить -- а все равно веришь. Давай уже, падай на диван, да начинай свою историю.

В Роанапуре темные ночи. Но эта конкретная ночь, казалось, вдруг посветлела и сделалась яркой от смеха и радостных восклицаний. Наша дружная гоп-компания шумно рассаживалась по диванчикам и циновкам, словно дети в предвкушении Нового Года. Эх, давали мы здесь жару с Реви, Датчем и прочими... отложим ностальгию, впереди ждет такое, что ни в сказке сказать.

-- Только вы Саше лучше верьте, -- встряла Ульянка. -- Я к нему присоединилась не так уж давно, но все равно навидалась такого, про что и рассказывать-то неприятно, не то, что видеть. Отнеситесь с пониманием.

Вона как. Пришла помощь, откуда не ждали. Я с благодарностью окинул взглядом рыжее несчастье в рваной футболке. Это когда мы от Кракена бежали такое случилось, или раньше? Черт, плохо я слежу за вверенным подразделением. Сапоги не надраены, подворотнички не подшиты. Нет, так дело не пойдет, прокрастинация -- это не выход, пришло время взяться за ум.

Как раз с завтрашнего дня и начну.

-- Ну, так как? -- нетерпеливо всплеснула ладошками Славя. -- Что все-таки с тобой случилось... там, в далеких краях? И как у тебя получилось вытащить сюда еще и Ульянку?

Вот тебе и раз. Я-то думал сразу задуть мощную сагу про космические сражения, спасение галактик, ходячие деревья и битвы титанов, а у меня насчет рыжей бестии интересуются. Ожидания и реальность. Спокойно, Сашок, стисни зубы, братан. Капля пота от напряжения на лбу, безумный взгляд в сторону, на виске бьется жилка. Считай от бесконечности до нуля. Вот, уже лучше.

-- Правильный вопрос, Славяна Батьковна, -- улыбнулся я до самых коренных зубов. -- Ульянка тут, что характерно, самый важный элемент. Потому что первым делом, сразу после того, как я, весь такой романтичный и полный душевной тоски, свинтил отсюда, было мое прибытие в "Совенок". Хоть я туда совсем даже не собирался.

***

Комната исчезла, девчонки остались с открытыми ртами, но мне было малость не до них. Телепортация в полевых условиях -- чертовски муторный процесс, вроде карусели в заброшенном парке аттракционов, которой управляет пьяный механик с расстройством координации. Вот он приближается, фокусирует на тебе мутный взгляд, оптимистично говорит: "Щас прокатишься!", а в следующий момент ты уже сидишь в жестком кресле из плохо сваренных стальных трубок, покрытых предохраняющим слоем ржавчины, и с ужасом смотришь на лохматый трос, соединяющий тебя с несущей конструкцией, начинающей свой скрипящий разгон.

"Щас прокатишься!"

В башке с непривычки становится тяжело -- кровь приливает к одной стороне черепа, соответствующее полушарие начинает работать ровно в два раза лучше. Правое вроде за творческие способности отвечает, не? Наверняка за творческие, потому как в глазах словно взрывается шутиха, рассыпая веселые фиолетово-золотые искры, и начинают водить хороводы задорные красноватые змейки. Перегрузка. Мозг пытается отключиться, но не может, потому что, с другой стороны, именно он и занимается сейчас раскруткой этой карусели.

Мой мозг работает пьяным механиком. Это явный пик в его карьере.

"Вот ща!"

Ускорение превращает тело в скомканный блин, вышвыривая его куда-то за пределы нормального пространства. Что там этот кудрявый еврей Эйнштейн говорил насчет скорости? Чем она выше, тем медленнее течет вокруг время? Черт его знает. Вокруг меня времени сейчас нет вообще. Одно цветное мельтешение, будто в стакан с водой капнули акварельной краски. Краска, что характерно, двух цветов -- небесно-голубого и какого-то тревожно красноватого. Но вместе они не смешивались, только расплывались вокруг вязкими струями, все быстрее и быстрее. Почему, интересно?

-- Ну, хватит, -- сказал вдруг смутно знакомый голос. Движение остановилось. Выглядело это сюрреалистически, примерно как в "Матрице", когда экшен замирал в слоу-мо, только без этой их мерзкой зелени. Красные струи, похожие на языки огня, и синие, словно обломки неба. Представьте, что вы оказались внутри здоровенной банки с краской, которую только что хорошенько взболтали. Кругом все липкое, разноцветное и текущее. Эдакая пещера подвижных сталактитов.

Черт. Я не знаю, как это описать. Но было круто. Хотя и непонятно.

Нужно, наверное, что-то сказать. То есть, может быть, и не нужно, но внутренний психопат, заскучавший от долгого бездействия, настойчиво требовал выхода. А я не стал ему перечить и аккуратно приоткрыл скрипящую дверцу из глубины своей башки.

И уродливый карлик, хрипя и отфыркиваясь, с готовностью вывалился в застывший внешний мир.

-- Здравствуйте, дорогие друзья! -- провозгласил я невидимым слушателям. -- Пришла радость, откуда не ждали! Радость -- это я, кстати, а то вдруг многие до сих пор в неведении. Меня Александром звать, между прочим, а вас? И вообще, куда вы меня подевали, ироды? Я должен был оказаться совсем в другом месте. Как это было в известном фильме: "На их месте должны были оказаться мы", только здесь все наоборот -- на моем месте должен быть кто-то другой, а меня -- наоборот, не должно. Немного путано, конечно, но, надеюсь, вы понимаете, о чем я, и я не зря тут уже битый час распинаюсь. А может, все же зря?

-- Нет, Александр, -- услышал вдруг я, и красно-синий туман рассеялся. -- Многое из того, что ты умудрился натворить, было зря. Но не это.

Комната. Вокруг все белое, как в больнице. Или это и есть больница? А я тогда кто, больной, что ли? Нет уж, ерунда, я здоровей многих, в том числе по психическому здоровью. Особенно по психическому. А комната тогда откуда? Понятное дело, врачебная ошибка. Медицине известны такие случаи. Снова дурдом?