Что может быть лучше, чем в солнечную погоду идти по тоненькой ленточке тропинки, шурша травой под ногами. Здесь я забывала обо всём, растворяясь в этой величественной красоте леса. А самое главное, что это было только моё место. Наш дом стоял самым последним в конце улицы и плавно перетекал в небольшой лес. Именно здесь я нашла для себя маленькое убежище, где можно было взобраться на верхушку могучего дерева, открыть интересную книгу и погрузиться в совершенно другой мир.

Этот день не стал исключением. Как только закончились уроки, я едва перекусила и побежала в своё укромное местечко. Вскарабкалась по широкому тёмно-коричневому стволу и удобно расположилась на ветке. Едва заметный ветерок играл с зелёной листвой, словно перелистывал страницы или перебирал листы бумаги. Улыбнувшись собственным мыслям, я достала книгу и принялась читать её, погружаясь в сказочный мир. Но через некоторое время моё спокойствие было нарушено. Какой-то высокий парень, с гитарой за спиной шёл прямо к моему дереву. Обычно здесь не бывает людей, так что его появление очень заинтересовало меня. Сверху было хорошо видно, как он подходит к дереву, листва которого надёжно скрывала меня, садится на траву и, выкурив сигарету, начинает наигрывать какие-то мелодии и хрипловато напевать. Я не могла оторвать глаз от него. Не знаю почему. Он просто был другим, его голос завораживал, а мелодии, что парень наигрывал, пробирали до дрожи. И когда он полностью замолк, собираясь вновь закурить, я не удержалась и захлопала. Звук оказался настолько громким, что я испугалась. А парень, встрепенувшись, поднялся на ноги и непонимающе завертел головой. Мне вовсе не хотелось, чтобы он обнаружил меня, поэтому я задержала дыхание, боясь пошевелиться и выдать своё местоположение. Но как назло книга, что всё это время мирно покоилась на моих коленях, решила подвести меня и с гулким грохотом упала вниз. Парень наконец-то понял, где я прячусь и, обойдя дерево так, чтобы меня было хорошо видно, встал, скрестив руки.

— Ты что здесь делаешь? — громко спросил он. Как там говорят? Лучшая защита, это нападение?

— Это моё место, — скрестила руки в ответ и вздёрнула голову. — Так что, это ТЫ что здесь делаешь?

— А ты в обиду себя не дашь, да? — усмехнулся парень. — Ты как вообще слазить будешь? — он оценивающе посмотрел на дерево и на меня. Я привыкла, что мальчишки считают, что раз я девочка, то не могу лучше них лазить по деревьям и разводить костры.

— Вот ты глупый, — улыбнулась, замечая, как меняется лицо моего собеседника, — так же как и залезла сюда. — И словно в подтверждение своих же слов, ловко спустилась вниз, поравнявшись с парнем. Но, ох, лучше бы я этого не делала. Он был на голову выше меня, если не больше, но даже не это сбило с толку. Его глаза. Они показались настолько яркими и насыщенными, будто парень какой-то сказочный персонаж. Я удивлённо стояла, рассматривая его, и ничего не могла поделать с собой.

— К твоему сведению, мне уже 14, — хрипловатый голос вернул меня в реальность, — и я не глупый. Самой то сколько? Лет 10?

— Мне 12, — гордо вздёрнула свой носик, — и к твоему сведению, — повторила за ним, — девочки взрослеют намного раньше, чем мальчики. А это значит, что хоть ты и старше меня на два года, но по уму мы одинаковы, а может я даже и умнее тебя.

— И как тебя зовут, зубрила? — громко рассмеялся парень, в то время как я опять рассматривала его.

— Николь Хоуп Льюис, — подала ему руку в знак приветствия, — но все зовут меня Ники.

— А я Энди, — парень аккуратно сжал мою ладошку, чуть задерживая взгляд на моём лице и улыбнулся. — Значит, это твоё место? И от кого же ты тут прячешься?

— От всех, — пожала плечами. — Мой дом в самом конце улицы, так что я знаю это место с самого детства. А вот тебя я раньше тут не видела.

— Да, мы с родителями неделю назад переехали. Мой дом третий по счёту. Я просто… — Энди вздохнул, подцепляя ногой камушек и пиная его. — В школе не всё ладится, и я хотел побыть один, сочинить песню…

— Мне понравилось, ты красиво играешь и поёшь. Знаешь, у меня есть идея, — я хлопнула в ладоши, едва сдерживая переполняющие меня эмоции. — Ты можешь приходить сюда и играть, а я буду твоим верным слушателем. Ну как?

— Договорились, — Энди пожал мне руку и мы громко рассмеялись.

На следующий же день мы встретились вновь. Только теперь я не пыталась спрятаться, а ждала его возле любимого дерева. Энди появился примерно в тоже время, что и вчера. Он, как и прежде сидел под деревом, перебирая струны гитары и что-то сочиняя. Иногда он курил, закрывая глаза и шепча только ему понятные слова. Как он позже объяснил, так он подбирает рифмы к строкам песен. Всё это время я молча наблюдала за ним либо сидя рядом на траве, либо неизменно следя за ним с верхушки дерева. Энди отличался от всех, кто меня окружал. Он будто сошёл со страниц моих любимых книг и поселился в реальном мире. С ним было весело, интересно и спокойно. Конечно, у меня были друзья, но именно с Энди я чувствовала себя наиболее комфортно и хорошо. Мы стали видеться практически каждый день, узнавая новое друг о друге и становясь ближе. В какой-то момент я даже стала ловить себя на мысли, что не могу дождаться следующей встречи, мечтая поскорее увидеть его. Я даже забывала, что когда-то это место было только моим и служило для моего собственного маленького мира, который я разделяла с книгами. Теперь же, я бегала в лес, чтобы увидеться с Энди, который стал моим другом и неотъемлемой частью моей жизни.

Года никогда не стоят на месте, они бегут с завидной скоростью, меняя всё на своём пути. Ты взрослеешь, меняешься, по-другому смотришь на многие вещи. То, что казалось важным и дорогим теперь не имеет такую же ценность, а твои желания и мечты становятся больше. Но, пожалуй, одно остаётся неизменным — настоящая, крепкая и верная дружба. Мы с Энди стали лучшими друзьями, и на протяжении двух лет видели, как меняемся, взрослеем, радуемся и сталкиваемся с разочарованиями. Наша разница в возрасте практически не ощущалась и с каждым годом превращалась во что-то размытое и незначительное. Энди общался с некоторыми моими друзьями, находя их интересными собеседниками. Вот только с моими родителями ему не удалось поладить. Но это их вина. Они никак не могли смириться с его часто необычным внешним видом, татуировками, увлечением рок музыкой и немного разгильдяйским поведением. Родители боялись, что Энди будет плохо влиять на меня и обязательно втянет во что-то